Ils savaient : Camp Lejeune

Pendant plus de trois décennies, l'eau potable de la base du Marine Corps de Camp Lejeune, en Caroline du Nord, a transporté du trichloroéthylène (TCE), du perchloroéthylène (PCE), du benzène, du chlorure de vinyle et d'autres composés organiques volatils — provenant d'activités industrielles sur la base et d'un pressing situé hors base. La base a détecté les produits chimiques en avril 1982. Elle a contacté l'État — et n'a pris aucune autre mesure, parce qu'il n'existait en 1982 aucune norme d'eau potable pour ces solvants. Deux ans plus tard, les puits empoisonnaient encore les robinets. Et lorsque les concessions sont enfin venues, elles sont venues trois fois, dans trois lois différentes, couvrant trois périodes différentes — un détail qui décide encore de demandes réelles. Cette page les imprime séparément, parce qu'elles sont séparées.

La chronologie

1er août 1953 – 31 décembre 1987 — La période de contamination. C’est la fenêtre que le Department of Veterans Affairs (VA) et l’Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR) utilisent pour l’approvisionnement en eau de la base. L’ATSDR a estimé que la contamination des puits de Tarawa Terrace — provenant du pressing hors base — avait commencé dès 1957. Le moment où la contamination a commencé à Hadnot Point n’a jamais été déterminé. (GAO-07-276, Issues Related to Past Drinking Water Contamination at Camp Lejeune)

Avril 1982 — Détectée, et mise de côté. Le personnel de la base détecte pour la première fois une contamination aux composés organiques volatils dans les systèmes d’eau de Tarawa Terrace et de Hadnot Point — PCE et TCE détectés, source non identifiée. L’État est contacté. Aucune autre mesure n’est prise : en 1982, il n’existait pas de normes d’eau potable pour ces produits chimiques, donc aucune norme à enfreindre. L’eau continue de couler. (ATSDR, Camp Lejeune background)

1982–1983 — Confirmée dans les systèmes des logements. Les analyses continues de la Navy identifient du TCE, un dégraissant pour métaux, et du PCE, un solvant de nettoyage à sec, dans les deux systèmes d’eau desservant les zones de logement de la base — Hadnot Point et Tarawa Terrace. Ce n’est plus un soupçon. Ce sont les propres analyses de la Navy, dans l’eau que boivent les Marines et leurs familles. (GAO-07-276)

Juillet–décembre 1984 — Les chiffres, et les premières fermetures. Les prélèvements menés dans le cadre du programme de restauration environnementale de la Navy détectent des composés organiques volatils dans des puits individuels ; sept puits contaminés sont fermés en novembre–décembre 1984. Les chiffres dans les puits : les échantillons de robinet de Hadnot Point ont atteint 1 400 parties par milliard de TCE ; un puits de Hadnot Point contenait du benzène jusqu’à 700 ppb. (ATSDR)

27 janvier 1985 — Une eau contaminée remise en service de force. Une panne de pompe à carburant du boulevard Holcomb force l’utilisation de l’eau de Hadnot Point ; les échantillons de robinet montrent un TCE élevé. Les puits contaminés des deux systèmes sont fermés en janvier–février 1985. Dix puits sont finalement retirés du service dans les deux systèmes. (ATSDR ; GAO-07-276)

1986 — Toujours en service pour les logements. Le système de distribution de Tarawa Terrace continue de desservir les logements familiaux de la base jusqu’en 1986 — après la fermeture de ses puits. (ATSDR)

1991–2007 — Le chien de garde affamé. L’ATSDR travaille sur le site à partir de 1991. Le rapport de 2007 du Government Accountability Office documente ce à quoi ce travail s’est heurté : l’ATSDR « n’a pas toujours reçu les financements demandés et a connu des retards dans la réception d’informations du DoD ». L’agence chargée de reconstruire ce que l’eau avait fait a attendu, pendant des années, le département qui l’avait contaminée. (GAO-07-276, 11 mai 2007)

Les concessions — trois étapes, trois périodes différentes

Lisez-les attentivement. Elles ne sont pas interchangeables, et des familles ont perdu du temps en supposant qu’elles l’étaient.

Première étape — les soins, 6 août 2012. Le Honoring America’s Veterans and Caring for Camp Lejeune Families Act of 2012 (Pub. L. 112-154), dont le Titre I est le Janey Ensminger Act, donne aux vétérans ayant servi pas moins de 30 jours à Camp Lejeune entre le 1er janvier 1957 et le 31 décembre 1987 le droit aux soins hospitaliers et aux services médicaux du VA pour 15 maladies énumérées — « nonobstant l’absence de preuves médicales suffisantes pour conclure que ces maladies ou affections sont attribuables à ce service ». La même section, le nouvel article 38 U.S.C. §1787, étend les soins aux membres de la famille. Notez la date de début : 1957, pas 1953. (Statute, 126 Stat. 1165, §102)

Deuxième étape — l’indemnisation, 13 janvier 2017. Une règle finale du VA (82 Fed. Reg. 4173, en vigueur le 14 mars 2017) crée une présomption de lien avec le service pour huit maladies — leucémie de l’adulte ; anémie aplasique et autres syndromes myélodysplasiques ; cancer de la vessie ; cancer du rein ; cancer du foie ; myélome multiple ; lymphome non hodgkinien ; et maladie de Parkinson — pour un service de pas moins de 30 jours entre le 1er août 1953 et le 31 décembre 1987. La fenêtre de la présomption remonte à 1953 — quatre ans plus tôt que la loi sur les soins de santé. (GAO-17-367R, 30 janvier 2017)

Troisième étape — le tribunal, 10 août 2022. La section 804 de la loi PACT, le Camp Lejeune Justice Act of 2022, crée quelque chose que le système de prestations n’avait jamais offert : une cause d’action fédérale, devant la U.S. District Court for the Eastern District of North Carolina — compétence et lieu exclusifs — pour toute personne exposée pas moins de 30 jours, y compris in utero, entre le 1er août 1953 et le 31 décembre 1987. La charge du demandeur peut être satisfaite par des preuves « suffisantes pour conclure qu’une relation causale est au moins aussi probable que non ». Les dommages-intérêts punitifs sont exclus, les indemnités sont compensées par les prestations du VA, de Medicare et de Medicaid, et les actions sont prescrites après le plus tardif de deux délais : deux ans après la promulgation ou 180 jours après un refus administratif. (PACT Act text, §804)

Une famille de Lejeune qui travaille aujourd’hui sur une demande n’a pas à partir de zéro : VA Resources at BrownWaterVet.com rassemble en un seul endroit l’aide accréditée gratuite — les organisations de service aux vétérans et les voies pour les joindre — et il ne coûte rien de demander.

Ce qu’est cette chronologie — et ce qu’elle n’est pas

La discipline de cette série, énoncée simplement : cette chronologie détruit l’excuse du « personne ne savait ». Elle ne prouve pas, à elle seule, la demande d’une famille en particulier. Ce que l’eau de Lejeune a fait à un Marine en particulier ou à un enfant en particulier est une question médicale et juridique, tranchée au cas par cas — désormais, enfin, dans une salle d’audience autant que dans un bureau des demandes. Ce que cette chronologie établit est plus étroit, et cela suffit : la contamination a été détectée en 1982, confirmée dans les systèmes des logements en 1982–83, mesurée à 1 400 ppb en 1984 — et la première concession, de quelque nature que ce soit, a pris trente ans à compter de la détection, arrivant sous forme de soins, non d’indemnisation, avec une fenêtre de couverture plus étroite que la contamination elle-même.

Avez-vous bu l’eau de Camp Lejeune — ou y avez-vous élevé votre famille ? Racontez votre histoire.