Sapevano: K2

La base aerea di Karshi-Khanabad — « K2 », Camp Stronghold Freedom — era una ex base aerea sovietica in Uzbekistan, e l'Army la ha esaminata mentre le forze statunitensi si installavano. L'indagine è datata novembre 2001. Pennacchi sotterranei di carburante per aviogetti. Terra di superficie contaminata da amianto. Uranio radioattivo. Agli uomini che hanno prestato servizio lì è stato detto, ripetutamente, che non esisteva alcun rischio significativo. Le valutazioni che dicevano il contrario sono rimaste classificate per quasi due decenni; lo studio stesso dell'Army sul cancro era limitato alle agenzie governative. Questa pagina è il registro datato di chi sapeva che cosa, e di quando ai militari è stato finalmente permesso di leggerlo.

La cronologia

2001–2005 — L’occupazione. Personale dell’U.S. Army, della Air Force e dei Marines occupa K2 a sostegno delle missioni in Afghanistan. Più di 15.000 militari passano per la base — il conteggio riportato da un’organizzazione di veterani; nessun conteggio ufficiale del governo è stato pubblicato. (VA, Karshi Khanabad (K2) Air Base — Public Health)

Novembre 2001 — L’indagine, al momento dell’installazione. La Environmental Baseline Survey dell’Army stessa, condotta mentre le forze statunitensi si installavano, trova pennacchi sotterranei di carburante per aviogetti, terra di superficie contaminata da amianto e uranio radioattivo a K2. (U.S. Army Public Health Center, Technical Report No. S.0023939-15, October 2015, §3 Background)

2001 — Contaminazione dove ci sono le tende. I test sul suolo sotterraneo rilevano « [l]ivelli elevati di composti organici volatili (VOC) e di idrocarburi totali del petrolio (TPH)… in numerose località in tutto Stronghold Freedom, inclusa la tendopoli, l’area di espansione orientale (Site 3) e l’area adiacente all’impianto di manutenzione degli aeromobili. » (House Committee on Oversight, Subcommittee on National Security, Fact Sheet: Declassified Karshi-Khanabad (K2) Documents, 9 luglio 2020)

Novembre 2001 — « Vietare gli scavi. » La Operational Health Risk Assessment avverte che « [l]‘inalazione dei vapori provenienti dai suoli sotterranei contaminati da carburante esposti potrebbe potenzialmente causare effetti avversi sulla salute del personale a Stronghold Freedom se si verificano circostanze di esposizione sufficienti », e raccomanda: « Vietare gli scavi nel suolo contaminato da carburante per aviogetti. » (House Oversight fact sheet)

Novembre 2001–2002 — Site 1. Site 1, un ex sito sovietico di distruzione di missili adiacente alla tendopoli, viene dichiarato off-limits dopo che vi sono stati trovati piccoli pezzi di uranio impoverito. Nel 2002, le misurazioni esterne delle radiazioni a Site 1 rilevano livelli quattro volte superiori al fondo — a quel punto, l’erosione e le inondazioni avevano già cambiato il paesaggio. (House Oversight fact sheet)

Giugno 2002 — Rilevamenti, evacuazioni e una correzione silenziosa. I rilevamenti iniziali di agenti nervini, vescicanti e ematici in due Hardened Aircraft Shelters costringono a evacuazioni. La SBCCOM dell’Army in seguito li giudica « risultati di campo falsi positivi » — e una valutazione del luglio 2002 osserva che il personale « potrebbe non essere stato informato del risultato negativo relativo alle armi chimiche ». Un’indagine sulle radiazioni alfa del 5 giugno 2002 vicino alla tenda di un’unità « ha indicato livelli elevati di contaminazione alfa », in seguito attribuiti a un collegamento allentato della sonda e ad apparecchiature difettose. Leggete attentamente questa voce, perché la precisione è l’intero scopo di questa serie: la documentazione in atti sostiene un sito sovietico di decontaminazione da armi chimiche a K2 e rilevamenti di agenti falsi positivi nel 2002. Non stabilisce uno stoccaggio confermato di armi chimiche alla base — e questa pagina non afferma che lo faccia. (House Oversight fact sheet)

Giugno 2002 — La stima dell’esposizione. Una Operational Health Risk Assessment del giugno 2002 stima che tra il 50% e il 75% del personale di Stronghold Freedom sarà esposto a livelli elevati di composti nell’aria — tra cui PM10 e tetracloroetilene. (House Oversight fact sheet)

Settembre 2004 — Rischio « basso », « bassa fiducia ». Una valutazione sanitaria dell’USACHPPM trova che « il potenziale di contatto quotidiano con le radiazioni esiste per fino al 100% delle unità assegnate » a Stronghold Freedom — pur valutando il rischio di radiazioni « basso », una valutazione che dichiara di aver raggiunto con « bassa fiducia » nei propri dati di campionamento. Le ispezioni visive del 1°–2 settembre 2004 registrano anche fuochi di combustione aperti a K2: « L’odore di plastica bruciata era evidente, e si è notata cenere soffiata dal sito del fuoco sopra l’ASP [ammunition supply point]. » (House Oversight fact sheet)

Ottobre 2015 — Lo studio a diffusione limitata. Il Technical Report No. S.0023939-15 dell’Army Public Health Center confronta gli incontri medici post-dispiegamento dei veterani di K2 con una coorte della Corea del Sud. Trova un rischio relativo corretto per età, statisticamente significativo ed elevato, per le neoplasie maligne del tessuto linfatico ed ematopoietico: RR 5,64 (IC 95% 1,70–18,70; RR 6,50 dopo un ulteriore aggiustamento). Per il melanoma maligno trova RR 3,68, attenuato a 2,15 e non più statisticamente significativo dopo l’aggiustamento. Gli autori avvertono che i risultati sono preliminari e « non implicano in alcun modo causalità ». La diffusione del rapporto era limitata alle agenzie del governo statunitense; è stato trasmesso all’U.S. Army Special Operations Command il 16 maggio 2016. Gli uomini di cui parlava non potevano leggerlo.

19 dicembre 2019 — La stampa ci arriva per prima. McClatchy riporta per la prima volta pubblicamente la storia di K2 — truppe esposte a « acqua di stagno che brillava di verde » e a « melma nera che fuoriusciva dal terreno », pericoli ricondotti a una precedente esplosione in un impianto di stoccaggio di missili, a carburante abbandonato, solventi e sostanze chimiche, e al « deflusso da un sito di decontaminazione da armi chimiche [CW] ». Diciotto anni dopo l’indagine. (House Committee on Oversight press release, 14 gennaio 2020)

14 gennaio 2020 — Il Congress apre il fascicolo. La House Oversight Subcommittee on National Security apre la sua indagine, registrando che, secondo McClatchy, il VA « non ha, ad oggi, riconosciuto un rapporto causale tra un precedente dispiegamento a K-2 e una successiva diagnosi di cancro ». Lo stesso comunicato riporta il risultato dell’Army del 2015 in termini chiari: i veterani di K2 avevano « più di cinque volte più probabilità » di sviluppare neoplasie maligne del tessuto linfatico ed ematopoietico, e più di 60 veterani di K2 « erano stati diagnosticati con un cancro o erano morti a causa della malattia ».

27 febbraio 2020 — Ciò che è stato detto agli uomini. MSgt Paul Widener Jr. (ret.), che ha prestato servizio a K2, testimonia davanti alla Subcommittee: « Ai membri di K2 è stato detto ripetutamente che non esisteva alcun rischio significativo derivante dai pericoli. … Non ci sono stati briefing sulle esposizioni tossiche, né dispositivi di protezione raccomandati, forniti o impiegati. » (House Oversight fact sheet)

9 luglio 2020 — Declassificati a febbraio, consegnati a luglio. La Subcommittee pubblica le valutazioni declassificate di K2 del 2001, 2002 e 2004. Secondo i contrassegni di declassificazione, i documenti erano stati declassificati già il 24 febbraio 2020 — ma il DoD ha fornito alla Subcommittee solo versioni classificate il 18 marzo 2020, e le versioni declassificate sono arrivate mesi dopo, dopo lettere del Congresso. (House Oversight fact sheet)

La posizione del VA, nelle parole del VA

La pagina del VA su K2 elenca le potenziali esposizioni — carburante per aviogetti proveniente dal sistema di distribuzione sotterraneo di era sovietica con perdite, VOC, particolato e polvere, uranio impoverito nella terra di superficie proveniente dai missili sovietici distrutti, amianto nelle tegole dei tetti e nella terra, vernice a base di piombo nel centro di elaborazione all’arrivo — e dichiara che le valutazioni ambientali « hanno confermato l’assenza di agenti di guerra chimica e di radiazioni ionizzanti su K2 ». Dello studio sul cancro del DoD, il VA dice che i risultati poggiano su pochi casi e « non dovrebbero essere considerati prove definitive di un’associazione con il servizio a K2 ». Quella posizione è stampata qui per intero, perché questa serie risponde ai documenti con documenti: l’indagine del 2001, la stima del 2002, la valutazione del 2004 e lo studio del 2015 sono anch’essi documenti, e sono citati sopra nelle parole stesse del governo.

La concessione — parziale

10 agosto 2022. La §302 della legge PACT (PACT Act) aggiunge il 38 U.S.C. §1119: un veterano che, a partire dall'11 settembre 2001, ha prestato servizio attivo mentre era assegnato a una sede di servizio in Uzbekistan è un « veterano coperto » ai fini delle presunzioni di esposizione tossica. Il VA dichiara: « I veterani di K2 sono pienamente coperti dalla legge PACT », inclusa la presunzione respiratoria da particolato fine (asma, rinite, sinusite). Il VA ha inoltre lanciato un K2 Surveillance Program nell’estate del 2022 per analizzare le malattie e i decessi nella coorte nell’arco di dieci anni. Ciò che la concessione non include: alcun elenco presuntivo specifico per K2 relativo alle esposizioni documentate della base stessa — carburante per aviogetti, uranio impoverito, amianto. Le condizioni al di fuori degli elenchi presuntivi della legge PACT richiedono ancora un collegamento diretto al servizio, e il VA non riconosce un nesso causale tra il servizio a K2 e il cancro.

Che cosa è questa cronologia — e che cosa non è

La disciplina di questa serie, dichiarata in modo chiaro: questa cronologia distrugge la scusa del « nessuno sapeva ». Non prova, da sola, la domanda di nessun singolo uomo. Gli autori dell’Army del 2015 hanno detto che le loro conclusioni erano preliminari, e sono stampate così qui. Ciò che questa cronologia stabilisce è più ristretto, ed è sufficiente: i pericoli a K2 sono stati esaminati e messi per iscritto nel novembre 2001, prima che la maggior parte dei 15.000 arrivasse; le stime di esposizione sono state messe per iscritto nel 2002; il segnale del cancro è stato messo per iscritto nel 2015 e sottoposto a limitazione. Agli uomini non è stato detto nulla di tutto ciò. Non è ignoranza. È un sistema di archiviazione.

Siete passati per Stronghold Freedom? Raccontate la vostra storia.