Ils savaient : K2

La base aérienne de Karshi-Khanabad — « K2 », Camp Stronghold Freedom — était une ancienne base aérienne soviétique en Ouzbékistan, et l'Army l'a inspectée au moment où les forces américaines s'y installaient. L'inspection est datée de novembre 2001. Des panaches souterrains de carburant aviation. De la terre de surface contaminée à l'amiante. De l'uranium radioactif. On a dit aux hommes qui y ont servi, à répétition, qu'aucun risque significatif n'existait. Les évaluations qui disaient le contraire sont restées classifiées pendant près de deux décennies ; la propre étude de l'Army sur le cancer était restreinte aux agences gouvernementales. Cette page est le registre daté de qui savait quoi, et du moment où les militaires ont enfin été autorisés à le lire.

La chronologie

2001–2005 — L’occupation. Le personnel de l’U.S. Army, de l’Air Force et des Marines occupe K2 à l’appui de missions en Afghanistan. Plus de 15 000 militaires passent par la base — le compte tel que rapporté par une organisation de vétérans ; aucun compte officiel du gouvernement n’a été publié. (VA, Karshi Khanabad (K2) Air Base — Public Health)

Novembre 2001 — L’inspection, à l’installation. La propre Environmental Baseline Survey de l’Army, menée au moment où les forces américaines s’installent, trouve des panaches souterrains de carburant aviation, de la terre de surface contaminée à l’amiante et de l’uranium radioactif à K2. (U.S. Army Public Health Center, Technical Report No. S.0023939-15, October 2015, §3 Background)

2001 — La contamination là où sont les tentes. Les analyses du sol souterrain détectent des « [n]iveaux élevés de composés organiques volatils (COV) et d’hydrocarbures pétroliers totaux (TPH)… en de nombreux endroits de Stronghold Freedom, y compris la ville de tentes, la zone d’expansion orientale (Site 3), et à côté de l’installation de maintenance des aéronefs ». (House Committee on Oversight, Subcommittee on National Security, Fact Sheet: Declassified Karshi-Khanabad (K2) Documents, 9 juillet 2020)

Novembre 2001 — « Interdire de creuser. » L’Operational Health Risk Assessment avertit que « [l]‘inhalation de vapeurs provenant de sols contaminés au carburant, souterrains et exposés, pourrait potentiellement causer des effets néfastes sur la santé du personnel de Stronghold Freedom si des circonstances d’exposition suffisantes se produisent », et recommande : « Interdire de creuser dans le sol contaminé au carburant aviation. » (House Oversight fact sheet)

Novembre 2001–2002 — Le Site 1. Le Site 1, un ancien site soviétique de destruction de missiles adjacent à la ville de tentes, est déclaré interdit après la découverte de petits morceaux d’uranium appauvri. En 2002, les mesures de rayonnement externe au Site 1 détectent des niveaux quatre fois supérieurs au bruit de fond — à ce moment-là, l’érosion et les inondations avaient déjà modifié le paysage. (House Oversight fact sheet)

Juin 2002 — Détections, évacuations, et une correction discrète. Les détections initiales d’agents neurotoxiques, vésicants (gaz moutarde) et sanguins dans deux abris renforcés pour aéronefs forcent des évacuations. Le SBCCOM de l’Army les qualifiera plus tard de « résultats de terrain faussement positifs » — et une évaluation de juillet 2002 note que le personnel « peut ne pas avoir été informé du résultat négatif sur les armes chimiques ». Une enquête sur le rayonnement alpha du 5 juin 2002, près de la tente d’une unité, « a indiqué des niveaux élevés de contamination alpha », attribués plus tard à une connexion de sonde desserrée et à un équipement défectueux. Lisez cette entrée attentivement, parce que la précision est tout l’objet de cette série : le registre documenté établit un site soviétique de décontamination d’armes chimiques à K2 et des détections d’agents faussement positives en 2002. Il n’établit pas un stockage confirmé d’armes chimiques à la base — et cette page ne prétend pas qu’il le fait. (House Oversight fact sheet)

Juin 2002 — L’estimation d’exposition. Une Operational Health Risk Assessment de juin 2002 estime qu’entre 50 % et 75 % du personnel de Stronghold Freedom sera exposé à des niveaux élevés de composés dans l’air — PM10 et tétrachloroéthylène entre autres. (House Oversight fact sheet)

Septembre 2004 — Risque « faible », « confiance faible ». Une évaluation sanitaire de l’USACHPPM trouve que « le potentiel de contact quotidien avec les rayonnements existe pour jusqu’à 100 % des unités affectées » à Stronghold Freedom — tout en qualifiant le risque de rayonnement de « faible », une qualification qu’elle déclare avoir atteinte avec une « confiance faible » dans ses propres données d’échantillonnage. Les inspections visuelles des 1er–2 septembre 2004 consignent aussi des feux de brûlage à ciel ouvert à K2 : « L’odeur de plastique brûlé était évidente, et des cendres soufflaient depuis le site du feu par-dessus l’ASP [point d’approvisionnement en munitions]. » (House Oversight fact sheet)

Octobre 2015 — L’étude restreinte. Le rapport technique n° S.0023939-15 de l’Army Public Health Center compare les consultations médicales post-déploiement des vétérans de K2 à une cohorte de Corée du Sud. Il trouve un risque relatif ajusté selon l’âge, statistiquement significatif et élevé, pour les néoplasmes malins des tissus lymphatiques et hématopoïétiques : RR 5,64 (IC à 95 % 1,70–18,70 ; RR 6,50 après ajustement supplémentaire). Pour le mélanome malin, il trouve RR 3,68, atténué à 2,15 et qui n’est plus statistiquement significatif après ajustement. Les auteurs préviennent que les résultats sont préliminaires et « n’impliquent en aucune façon une causalité ». La diffusion du rapport était restreinte aux agences du gouvernement des États-Unis ; il a été transmis à l’U.S. Army Special Operations Command le 16 mai 2016. Les hommes qu’il concernait ne pouvaient pas le lire.

19 décembre 2019 — La presse y arrive la première. McClatchy rapporte publiquement l’histoire de K2 pour la première fois — des troupes exposées à « une eau de mare qui luisait verte » et à « une boue noire suintant du sol », des dangers retracés à une explosion antérieure dans une installation de stockage de missiles, à du carburant abandonné, à des solvants et des produits chimiques, et au « ruissellement d’un site de décontamination d’armes chimiques [CW] ». Dix-huit ans après l’inspection. (House Committee on Oversight press release, 14 janvier 2020)

14 janvier 2020 — Le Congrès ouvre le dossier. La House Oversight Subcommittee on National Security ouvre son enquête, consignant que, selon McClatchy, le VA « n’a pas, à ce jour, reconnu de relation causale entre un déploiement antérieur à K-2 et un diagnostic ultérieur de cancer ». Le même communiqué présente le résultat de 2015 de l’Army en termes simples : les vétérans de K2 étaient « plus de cinq fois plus susceptibles » de développer des néoplasmes malins des tissus lymphatiques et hématopoïétiques, et plus de 60 vétérans de K2 « avaient reçu un diagnostic de cancer ou en étaient morts ».

27 février 2020 — Ce qu’on a dit aux hommes. MSgt Paul Widener Jr. (ret.), qui a servi à K2, témoigne devant la Subcommittee : « On a dit aux membres de K2 à répétition qu’aucun risque significatif lié aux dangers n’existait. … Il n’y a eu aucun briefing sur les expositions toxiques, aucun équipement de protection recommandé, délivré ou employé. » (House Oversight fact sheet)

9 juillet 2020 — Déclassifiés en février, livrés en juillet. La Subcommittee publie les évaluations déclassifiées de K2 de 2001, 2002 et 2004. Selon les mentions de déclassification, les documents avaient été déclassifiés dès le 24 février 2020 — mais le DoD n’a fourni à la Subcommittee que des versions classifiées le 18 mars 2020, et les versions déclassifiées sont arrivées des mois plus tard, après des lettres du Congrès. (House Oversight fact sheet)

La position du VA, dans les mots du VA

La page du VA sur K2 énumère les expositions potentielles — le carburant aviation du système de distribution souterrain soviétique qui fuyait, les COV, les matières particulaires et la poussière, l’uranium appauvri dans la terre de surface provenant de missiles soviétiques détruits, l’amiante dans les tuiles de toit et la terre, la peinture au plomb dans le centre d’accueil — et déclare que les évaluations environnementales « ont confirmé l’absence d’agents de guerre chimique et de rayonnements ionisants à K2 ». Au sujet de l’étude du DoD sur le cancer, le VA dit que les résultats reposent sur peu de cas et « ne devraient pas être considérés comme une preuve définitive d’une association avec le service à K2 ». Cette position est imprimée ici en entier, parce que cette série répond aux documents par des documents : l’inspection de 2001, l’estimation de 2002, l’évaluation de 2004 et l’étude de 2015 sont aussi des documents, et ils sont cités ci-dessus dans les propres mots du gouvernement.

La concession — partielle

10 août 2022. La §302 de la loi PACT ajoute le 38 U.S.C. §1119 : un vétéran qui, le 11 septembre 2001 ou après, a servi en service actif alors qu’il était affecté à un poste en Ouzbékistan est un « vétéran couvert » pour les présomptions liées aux expositions toxiques. Le VA déclare : « Les vétérans de K2 sont entièrement couverts par la loi PACT », y compris la présomption respiratoire liée aux particules fines (asthme, rhinite, sinusite). Le VA a aussi lancé un K2 Surveillance Program à l’été 2022 pour analyser les maladies et les décès dans la cohorte sur dix ans. Ce que la concession ne comprend pas : aucune liste présomptive propre à K2 pour les expositions documentées de la base elle-même — carburant aviation, uranium appauvri, amiante. Les affections hors des listes présomptives de la loi PACT exigent toujours un lien direct avec le service, et le VA ne reconnaît pas de lien causal entre le service à K2 et le cancer.

Ce qu’est cette chronologie — et ce qu’elle n’est pas

La discipline de cette série, énoncée simplement : cette chronologie détruit l’excuse du « personne ne savait ». Elle ne prouve pas, à elle seule, la demande d’un homme en particulier. Les auteurs de 2015 de l’Army ont dit que leurs conclusions étaient préliminaires, et elles sont imprimées ainsi ici. Ce que cette chronologie établit est plus étroit, et cela suffit : les dangers à K2 ont été inspectés et consignés par écrit en novembre 2001, avant l’arrivée de la plupart des 15 000 ; les estimations d’exposition ont été consignées en 2002 ; le signal de cancer a été consigné en 2015 et restreint. On n’a rien dit de tout cela aux hommes. Ce n’est pas de l’ignorance. C’est un système de classement.

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