Sapevano: il progetto SHAD

Il governo ha testato armi chimiche e biologiche sulle proprie navi, con i propri marinai a bordo, per scoprire quanto quelle navi fossero vulnerabili. Il programma è durato dal 1962 al 1973 sotto il Deseret Test Center del Department of Defense: il Progetto 112 a terra, e il suo braccio imbarcato, il Progetto SHAD — Shipboard Hazard and Defense. Circa 6.000 militari statunitensi sono stati coinvolti, e vi hanno preso parte, nella descrizione dell'Institute of Medicine, « spesso a loro insaputa ». Praticamente ogni aspetto dei test era classificato Secret o Top Secret. Gli uomini non potevano sapere, quindi gli uomini non potevano presentare domande. La divulgazione ha richiesto fino al 2000–2002. Le cure sanitarie sono arrivate nel 2003. Una presunzione non è mai arrivata affatto.

La cronologia

1962–1973 — I test. Il Deseret Test Center (Fort Douglas, Utah) pianifica e conduce una serie di test di vulnerabilità alla guerra biologica e chimica — il Progetto 112, a terra e in mare, e il Progetto SHAD in mare — per identificare la vulnerabilità delle navi da guerra statunitensi agli attacchi chimici e biologici. Circa 6.000 militari statunitensi sono coinvolti secondo il conteggio del VA; le National Academies collocano i partecipanti allo SHAD a circa 5.900, principalmente Navy e Marine Corps. (VA, About Project 112 and Project SHAD; National Academies, Assessing Health Outcomes Among Veterans of Project SHAD, 2016)

Gli agenti. I test hanno usato agenti biologici vivi — Coxiella burnetii (febbre Q), Francisella tularensis (tularemia) e l’enterotossina B stafilococcica — e gli agenti nervini sarin e VX (l’elenco del VA aggiunge tabun e soman), più simulanti (Bacillus globigii, E. coli, Serratia marcescens), traccianti tra cui il solfuro di zinco e cadmio, e il decontaminante betapropiolattone. I partecipanti vi hanno preso parte « spesso a loro insaputa ». (National Academies, 2016; IOM, Long-Term Health Effects of Participation in Project SHAD, 2007)

Il segreto. « All’epoca in cui furono condotti, praticamente tutti gli aspetti dei test del Progetto 112/SHAD erano assegnati a una classificazione di sicurezza di Secret o Top Secret. » (National Academies, 2016)

Anni Novanta — I veterani fanno pressione. I veterani dello SHAD iniziano a fare pressione sul VA riguardo a problemi di salute che ritengono provenissero dai test. Il Congresso e il VA chiedono informazioni al DoD per chiarire quali sostanze sono state usate e quando i test hanno avuto luogo. (National Academies, 2016)

2000 — La declassificazione inizia, su richiesta del VA. « Su richiesta del VA nel 2000, il DOD ha iniziato a declassificare e a condividere con il VA le informazioni » sulle possibili esposizioni durante i test e sulle persone coinvolte. Il VA inizia a inviare lettere ai partecipanti identificati — quasi tre decenni dopo l’ultimo test. (VA, About Project 112 and Project SHAD)

2002 — Le schede informative. Il DoD pubblica le schede informative che descrivono ciascun test, identificano le unità militari partecipanti e nominano gli agenti, i simulanti, i decontaminanti e i traccianti usati; alcune vengono riviste nel 2003. Lo stesso anno, il VA chiede all’Institute of Medicine di condurre uno studio epidemiologico dei veterani dello SHAD. (National Academies, 2016)

2007 — SHAD I. Il primo studio dell’IOM — finanziato dal VA, con risposte da circa il 61 per cento dei partecipanti e il 47 per cento dei controlli — non trova alcuna differenza nella mortalità per tutte le cause tra partecipanti e controlli, sebbene i partecipanti avessero un rischio significativamente più elevato di morte per malattie cardiache. Il successivo riassunto delle Academies di SHAD I: i suoi risultati « non hanno mostrato relazioni chiare tra la partecipazione ai test SHAD ed effetti avversi a lungo termine sulla salute ». Entrambe le metà di quella constatazione sono stampate qui, perché questa serie stampa la documentazione, non la metà di essa che argomenta. (IOM, 2007; National Academies, 2016)

2016 — SHAD II. Lo studio di follow-up, condotto nell’ambito della Caregivers and Veterans Omnibus Health Services Act of 2010 (Pub. L. 111-163), concorda che non vi è alcuna differenza complessiva nella mortalità per tutte le cause e non trova « differenze chiare nel grado di malattia » tra i partecipanti e il gruppo di confronto. L’elevazione della mortalità per malattie cardiache osservata in SHAD I non si ripete — tranne che in un sottogruppo di esposizione. (National Academies, 2016)

La concessione — cure e divulgazione; nessuna presunzione, mai

6 dicembre 2003. La Veterans Health Care, Capital Asset, and Business Improvement Act of 2003 (Pub. L. 108-170) rende i partecipanti al Progetto 112/SHAD ammissibili all’iscrizione alle cure sanitarie del VA in categoria di priorità 6 — cure sanitarie del VA senza costi « per qualsiasi malattia possibilmente collegata alla loro partecipazione a quel progetto », nonostante le prove mediche insufficienti per concludere che le loro condizioni siano attribuibili ai test. La VHA Directive 2004-016 (15 aprile 2004) attua la legge con una valutazione clinica approfondita e un accesso ampliato all’iscrizione.

Il limite, nelle parole stesse del VA. « Il VA non presume per regolamento che alcuna invalidità specifica sia collegata alla partecipazione al Progetto 112/SHAD. Le domande dei veterani sono decise caso per caso. » Riconoscimento, divulgazione e cure sanitarie — sì. Una presunzione — mai. (VA, Benefits Related to Project 112/SHAD)

Che cosa è questa cronologia — e che cosa non è

La disciplina di questa serie, dichiarata in modo chiaro: questa cronologia distrugge la scusa del « nessuno sapeva ». Non prova, da sola, la domanda di nessun singolo uomo — e i due studi dell’IOM sono stampati sopra per intero, incluso ciò che non hanno trovato. Ciò che questa cronologia stabilisce è più ristretto, ed è sufficiente: i test sono avvenuti, su navi americane con equipaggi americani; agli uomini spesso non è stato detto; le registrazioni sono state classificate per tre decenni; e quando il governo ha finalmente concesso qualcosa, ha concesso cure e documenti — riservando a se stesso, permanentemente, il diritto di far provare il proprio caso, da solo, a ciascuno dei 5.900.

Eravate a bordo per un test SHAD — o la lettera vi ha trovato decenni dopo? Raccontate la vostra storia.