Ils savaient : le projet SHAD

Le gouvernement a testé des armes chimiques et biologiques sur ses propres navires, avec ses propres marins à bord, pour apprendre à quel point ces navires étaient vulnérables. Le programme a fonctionné de 1962 à 1973 sous le Deseret Test Center du Department of Defense : le Projet 112 à terre, et son bras embarqué, le Projet SHAD — Shipboard Hazard and Defense. Environ 6 000 militaires américains y ont été impliqués, et ils y ont pris part, selon la description de l'Institute of Medicine, « souvent à leur insu ». Pratiquement tous les aspects des essais étaient classifiés Secret ou Top Secret. Les hommes ne pouvaient pas savoir, donc les hommes ne pouvaient pas déposer de demande. La divulgation a pris jusqu'en 2000–2002. Les soins de santé sont venus en 2003. Une présomption n'est jamais venue du tout.

La chronologie

1962–1973 — Les essais. Le Deseret Test Center (Fort Douglas, Utah) planifie et mène une série d’essais de vulnérabilité à la guerre biologique et chimique — le Projet 112, à terre et en mer, et le Projet SHAD en mer — pour identifier la vulnérabilité des navires de guerre américains aux attaques chimiques et biologiques. Environ 6 000 militaires américains y sont impliqués selon le compte du VA ; les National Academies évaluent les participants au SHAD à environ 5 900, principalement de la Navy et du Marine Corps. (VA, About Project 112 and Project SHAD ; National Academies, Assessing Health Outcomes Among Veterans of Project SHAD, 2016)

Les agents. Les essais ont utilisé des agents biologiques vivants — Coxiella burnetii (fièvre Q), Francisella tularensis (tularémie), et l’entérotoxine B staphylococcique — et les agents neurotoxiques sarin et VX (la liste du VA ajoute le tabun et le soman), plus des simulants (Bacillus globigii, E. coli, Serratia marcescens), des traceurs dont le sulfure de zinc et de cadmium, et le décontaminant bêtapropiolactone. Les participants y ont pris part « souvent à leur insu ». (National Academies, 2016 ; IOM, Long-Term Health Effects of Participation in Project SHAD, 2007)

Le secret. « À l’époque où ils ont été menés, pratiquement tous les aspects des essais du Projet 112/SHAD s’étaient vu attribuer une classification de sécurité Secret ou Top Secret. » (National Academies, 2016)

Années 1990 — Les vétérans font pression. Les vétérans du SHAD commencent à presser le VA au sujet de problèmes de santé qu’ils croient provenir des essais. Le Congrès et le VA demandent des informations au DoD pour clarifier quelles substances ont été utilisées et quand les essais ont eu lieu. (National Academies, 2016)

2000 — La déclassification commence, à la demande du VA. « À la demande du VA en 2000, le DoD a commencé à déclassifier et à partager avec le VA des informations » sur les expositions possibles pendant les essais et sur les personnes impliquées. Le VA commence à envoyer des lettres aux participants identifiés — près de trois décennies après le dernier essai. (VA, About Project 112 and Project SHAD)

2002 — Les fiches d’information. Le DoD publie publiquement des fiches d’information qui décrivent chaque essai, identifient les unités militaires participantes et nomment les agents, simulants, décontaminants et traceurs utilisés ; certaines sont révisées en 2003. La même année, le VA demande à l’Institute of Medicine de mener une étude épidémiologique des vétérans du SHAD. (National Academies, 2016)

2007 — SHAD I. La première étude de l’IOM — financée par le VA, avec des réponses d’environ 61 pour cent des participants et de 47 pour cent des témoins — ne trouve aucune différence dans la mortalité toutes causes confondues entre les participants et les témoins, bien que les participants aient eu un risque significativement plus élevé de décès par maladie cardiaque. Le résumé ultérieur des Academies sur SHAD I : ses résultats « n’ont pas montré de relations claires entre la participation aux essais SHAD et des effets néfastes à long terme sur la santé ». Les deux moitiés de ce constat sont imprimées ici, parce que cette série imprime le registre, pas la moitié qui plaide. (IOM, 2007 ; National Academies, 2016)

2016 — SHAD II. L’étude de suivi, menée en vertu du Caregivers and Veterans Omnibus Health Services Act of 2010 (Pub. L. 111-163), convient qu’il n’y a aucune différence globale dans la mortalité toutes causes confondues et ne trouve « aucune différence claire dans le degré de maladie » entre les participants et le groupe de comparaison. L’élévation de la mortalité par maladie cardiaque observée dans SHAD I ne se reproduit pas — sauf dans un sous-groupe d’exposition. (National Academies, 2016)

La concession — soins et divulgation ; aucune présomption, jamais

6 décembre 2003. Le Veterans Health Care, Capital Asset, and Business Improvement Act of 2003 (Pub. L. 108-170) rend les participants au Projet 112/SHAD admissibles à l’inscription aux soins de santé du VA en catégorie de priorité 6 — des soins de santé du VA sans frais « pour toute maladie possiblement liée à leur participation à ce projet », nonobstant l’absence de preuves médicales suffisantes pour conclure que leurs affections sont attribuables aux essais. La VHA Directive 2004-016 (15 avril 2004) met la loi en œuvre avec une évaluation clinique approfondie et un accès élargi à l’inscription.

La limite, dans les propres mots du VA. « Le VA ne présume par voie réglementaire qu’aucune invalidité précise soit liée à la participation au Projet 112/SHAD. Les demandes des vétérans sont tranchées au cas par cas. » Reconnaissance, divulgation et soins de santé — oui. Une présomption — jamais. (VA, Benefits Related to Project 112/SHAD)

Ce qu’est cette chronologie — et ce qu’elle n’est pas

La discipline de cette série, énoncée simplement : cette chronologie détruit l’excuse du « personne ne savait ». Elle ne prouve pas, à elle seule, la demande d’un homme en particulier — et les deux études de l’IOM sont imprimées ci-dessus en entier, y compris ce qu’elles n’ont pas trouvé. Ce que cette chronologie établit est plus étroit, et cela suffit : les essais ont eu lieu, sur des navires américains avec des équipages américains ; les hommes n’ont souvent pas été informés ; les dossiers ont été classifiés pendant trois décennies ; et lorsque le gouvernement a enfin concédé quelque chose, il a concédé des soins et des formalités — se réservant, de façon permanente, le droit d’obliger chacun des 5 900 à prouver son cas seul.

Étiez-vous à bord pour un essai SHAD — ou la lettre vous a-t-elle trouvé des décennies plus tard ? Racontez votre histoire.