Acque blu, acque brune e la linea delle 12 miglia

Le parole suonano come gergo. Nel sistema del VA sono state, per cinquant'anni, la differenza tra una presunzione e un diniego. Acque brune significa le vie d'acqua interne — i fiumi, i canali, i delta e i porti interni del Vietnam, dove le piccole unità della Marina lavoravano in acqua del colore della terra. Acque blu significa il mare aperto al largo, dove incrociavano portaerei, incrociatori e navi ausiliarie. La presunzione sull'Agent Orange copriva gli uomini a terra e gli uomini sui fiumi. Agli uomini sulle acque blu — ancorati in vista della costa, che bevevano acqua di mare distillata, che respiravano la stessa aria della costa — fu detto che la presunzione si fermava alla linea d'acqua. Questa pagina racconta come quella linea fu tracciata, difesa, e infine spezzata.

La linea viene tracciata — e confermata

La norma del VA sugli erbicidi presumeva l’esposizione per i veterani che avevano servito in Vietnam — e il VA interpretava «Vietnam» come se finisse alla sua linea costiera. I marinai che non misero mai piede a terra, compresi uomini che servirono nello stesso porto di Da Nang, erano fuori dalla presunzione e dovevano provare l’esposizione individuale, cosa che per un marinaio al largo era di fatto improbabile. Nel 2008, la Federal Circuit confermò quell’interpretazione in Haas v. Peake: l’esclusione del servizio al largo da parte del VA restava. Per i successivi undici anni, la linea alla linea d’acqua fu la legge, e le domande sulle acque blu furono negate sulla sola geografia.

29 gennaio 2019 — Procopio spezza la linea

Alfred Procopio Jr. servì a bordo della USS Intrepid al largo del Vietnam. Il 29 gennaio 2019, la Federal Circuit, riunita en banc, decise Procopio v. Wilkie a suo favore: l’espressione «la Repubblica del Vietnam» nello statuto sugli erbicidi comprende i suoi mari territoriali. Haas fu superata. La presunzione andò al largo per decisione giudiziaria — come, in questa serie, è così spesso dovuto accadere.

25 giugno 2019 — Il Congresso completa l’opera

Il Congresso codificò e completò l’opera con il Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019 (Pub. L. 116-23, firmato il 25 giugno 2019; la presunzione è entrata in vigore il 1º gennaio 2020). La sua regola è tracciata in distanza invece che in linea costiera: i veterani che hanno servito entro 12 miglia nautiche dalla linea di demarcazione del Vietnam sono presunti esposti agli erbicidi, alle stesse condizioni di quelli che hanno servito a terra. La stessa legge estese la presunzione ai veterani che servirono presso la zona demilitarizzata coreana (1º settembre 1967 – 31 agosto 1971). La legge PACT ha in seguito allargato di nuovo la mappa — basi in Thailandia, Laos, Cambogia a Mimot o Krek, Guam e Samoa Americane con le loro acque territoriali, e l’atollo di Johnston — chiudendo la disputa sulla linea d’acqua in luoghi dove non era nemmeno mai stata litigata.

La lista delle navi — Categorie da I a IV, in termini semplici

Per trattare i casi al largo, il VA mantiene una lista di navi della Marina e della Guardia Costiera associate all’esposizione all’Agent Orange, organizzata in categorie. In termini semplici:

Categoria I — Vie d’acqua interne. Navi che operavano principalmente o esclusivamente sulle vie d’acqua interne del Vietnam. Sono le vere navi delle acque brune; i loro equipaggi sono presunti esposti.
Categoria II — Vie d’acqua interne e moli, temporaneamente. Navi che operavano temporaneamente sulle vie d’acqua interne, o che si attraccavano a un molo o a una riva in Vietnam. Per quei periodi, i loro equipaggi sono presunti esposti.
Categoria III — Attraccate, con uomini che scendono a terra. Navi che si attraccavano a riva, o operavano in acque costiere vicine per periodi prolungati, facendo scendere l’equipaggio a terra o inviando imbarcazioni più piccole. I membri dell’equipaggio scesi a terra sono presunti esposti.
Categoria IV — Acque costiere vicine, ancorate al largo. Navi che operavano sulle acque costiere vicine del Vietnam per periodi prolungati, comprese grandi navi appoggio e trasporti alla fonda. I veterani scesi a terra — tipicamente con mezzi più piccoli — sono presunti esposti; gli altri devono dimostrare la loro esposizione sui fatti.

Oltre le quattro categorie, la lista del VA porta altre navi valutate caso per caso. L’inclusione nella lista non è l’unica strada verso la presunzione — i giornali di bordo, i registri del personale e la regola delle 12 miglia decidono molte domande — ma la presenza di una nave in essa è documentazione dello stesso governo, e vale la pena controllarla prima di presentare qualsiasi cosa. Le categorie intese come percorso — cosa chiede ciascuna, e come una nave viene verificata rispetto a esse — sono esposte a Classificazione su BrownWaterVet.com.

L’esempio pratico — un operatore radio

La USS Arikara (ATF-98), un rimorchiatore oceanico della flotta, compare due volte nella lista delle navi dell’Agent Orange del VA — una in Categoria II e una in Categoria III:

Categoria II: nell’agosto 1966, la Arikara condusse operazioni di salvataggio sul fiume Saigon — acque interne, acque brune.
Categoria III: da settembre a dicembre 1969, la Arikara si attraccò ai moli di Da Nang. Il suo operatore radio, Thomas Alan Bowman Sr., servì il suo turno nel porto di Da Nang a bordo di lei da dicembre 1969 a febbraio 1970.

Il suo racconto di quel turno — il lavoro, l’acqua, l’attrezzatura — è a L’operatore radio, e la questione della classificazione è trattata per intero a BrownWaterVet.com, il compagno di questo sito per le domande di esposizione. Il suo racconto si trova anche lì — L’operatore radio su BrownWaterVet.com — tenuto accanto ai percorsi di prova che un marinaio percorre per dimostrare di essere stato in quel porto. L’hub tratta questa stessa linea come Acque blu, acque brune su BrownWaterVet.com. Il VA concesse la sua esposizione agli erbicidi nel gennaio 2020 — cinquant’anni dopo il porto, su un registro che era stato nei fascicoli del governo per tutto quel tempo. I suoi tumori presuntivi furono riconosciuti al 100 per cento nel 2022 e nel 2023. È morto il 31 ottobre 2026.

Perché la linea contava — e conta ancora

Tracciate la presunzione a una linea d’acqua e avete deciso, senza mai dirlo, che migliaia di uomini passeranno i loro ultimi decenni a mettere insieme prove che il governo sa che non possono mettere insieme. La linea delle 12 miglia ha sostituito tutto questo con una misura: può essere verificata contro un giornale di bordo in un pomeriggio. Se avete servito al largo del Vietnam durante la guerra — o se lo ha fatto vostro padre — controllate la lista delle navi, controllate i giornali di bordo, e controllate se la nave ha varcato la linea. La battaglia sulla geografia è finita. Ciò che resta è burocrazia, e la burocrazia si può vincere.

Avete servito sulle acque blu? Raccontate la vostra storia — e portate il nome della nave.

Informazioni dal caso documentato di una famiglia. Non è un parere legale.