Eaux bleues, eaux brunes et la ligne des 12 milles

Les mots sonnent comme de l'argot. Dans le système du VA, ils ont été, pendant cinquante ans, la différence entre une présomption et un refus. Les eaux brunes désignent les voies navigables intérieures — les rivières, les canaux, les deltas et les ports intérieurs du Vietnam, où les petites embarcations de la Navy travaillaient dans une eau de la couleur de la terre. Les eaux bleues désignent la mer ouverte au large, où naviguaient les porte-avions, les croiseurs et les navires auxiliaires. La présomption de l'Agent Orange couvrait les hommes à terre et les hommes sur les rivières. Aux hommes des eaux bleues — ancrés à vue de la côte, buvant de l'eau de mer distillée, respirant le même air côtier — on a dit que la présomption s'arrêtait à la ligne des eaux. Cette page raconte comment cette ligne a été tracée, défendue et enfin brisée.

La ligne est tracée — et maintenue

Le règlement du VA sur les herbicides présumait l’exposition pour les vétérans qui avaient servi au Vietnam — et le VA lisait « Vietnam » comme se terminant à son rivage. Les marins qui n’avaient jamais mis pied à terre, y compris les hommes qui avaient servi dans le port de Da Nang lui-même, étaient hors de la présomption et devaient prouver une exposition individuelle, ce qui, pour un marin au large, était en pratique improuvable. En 2008, le Circuit fédéral a maintenu cette lecture dans Haas v. Peake : l’exclusion du service au large par le VA tenait. Pendant les onze années qui ont suivi, la ligne à la limite des eaux était la loi, et les demandes des eaux bleues étaient refusées pour la seule géographie.

29 janvier 2019 — Procopio brise la ligne

Alfred Procopio Jr. a servi à bord de l’USS Intrepid au large du Vietnam. Le 29 janvier 2019, le Circuit fédéral, siégeant en banc, a statué en sa faveur dans Procopio v. Wilkie : l’expression « the Republic of Vietnam » dans la loi sur les herbicides comprend ses mers territoriales. Haas a été annulé. La présomption est partie au large par décision judiciaire — comme elle a si souvent dû le faire dans cette série.

25 juin 2019 — Le Congrès achève le travail

Le Congrès a codifié et achevé le travail avec la Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019 — la loi de 2019 sur les vétérans de la Marine des eaux bleues du Vietnam (Pub. L. 116-23, signée le 25 juin 2019 ; la présomption a pris effet le 1er janvier 2020). Sa règle se dessine en distance plutôt qu’en rivage : les vétérans qui ont servi dans un rayon de 12 milles marins de la ligne de démarcation du Vietnam sont présumés exposés aux herbicides, aux mêmes conditions que ceux qui ont servi à terre. La même loi a étendu la présomption aux vétérans qui ont servi à la zone démilitarisée coréenne (DMZ) ou près d’elle (1er septembre 1967 – 31 août 1971). La loi PACT a ensuite élargi la carte encore — les bases de Thaïlande, le Laos, le Cambodge à Mimot ou Krek, Guam et les Samoa américaines avec leurs eaux territoriales, et l’atoll Johnston — mettant fin à l’argument de la ligne des eaux dans des lieux où il n’avait même jamais été plaidé.

La liste des navires — Catégories I à IV, en termes simples

Pour traiter les cas au large, le VA tient une liste des navires de la Navy et de la Coast Guard associés à l’exposition à l’Agent Orange, organisée en catégories. En termes simples :

Catégorie I — Voies navigables intérieures. Navires ayant opéré principalement ou exclusivement sur les voies navigables intérieures du Vietnam. Ce sont les navires des eaux brunes proprement dits ; leurs équipages sont présumés exposés.
Catégorie II — Voies navigables intérieures et quais, temporairement. Navires ayant opéré temporairement sur les voies navigables intérieures, ou s’étant amarrés à un quai ou à un rivage au Vietnam. Pour ces périodes, leurs équipages sont présumés exposés.
Catégorie III — Amarrés, avec des hommes descendus à terre. Navires s’étant amarrés au rivage, ou ayant opéré dans les eaux côtières proches pendant des périodes prolongées, en débarquant l’équipage ou en envoyant des embarcations plus petites. Les membres d’équipage descendus à terre sont présumés exposés.
Catégorie IV — Eaux côtières proches, ancrés au large. Navires ayant opéré sur les eaux côtières proches du Vietnam pendant des périodes prolongées, y compris les grands navires-ravitailleurs et transports au mouillage. Les vétérans descendus à terre — généralement par des embarcations plus petites — sont présumés exposés ; les autres doivent établir leur exposition sur les faits.

Au-delà des quatre catégories, la liste du VA comporte d’autres navires évalués au cas par cas. L’inscription sur la liste n’est pas la seule voie vers la présomption — les journaux de bord, les dossiers du personnel et la règle des 12 milles décident de nombreuses demandes — mais la présence d’un navire sur cette liste est la propre documentation du gouvernement, et elle vaut la peine d’être vérifiée avant de déposer quoi que ce soit. Les catégories travaillées comme voie — ce que chacune demande, et comment un navire est vérifié par rapport à elles — sont exposées dans Classification at BrownWaterVet.com.

L’exemple travaillé — un opérateur radio

L’USS Arikara (ATF-98), un remorqueur océanique de flotte, figure sur la liste des navires de l’Agent Orange du VA deux fois — une fois en Catégorie II et une fois en Catégorie III :

Catégorie II : en août 1966, l’Arikara a mené des opérations de sauvetage sur la rivière de Saigon — eau intérieure, eaux brunes.
Catégorie III : de septembre à décembre 1969, l’Arikara s’est amarré aux quais de Da Nang. Son opérateur radio, Thomas Alan Bowman Sr., a servi son tour dans le port de Da Nang à son bord de décembre 1969 à février 1970.

Son propre récit de ce tour — le travail, l’eau, l’équipement — se trouve dans L’opérateur radio, et la question de la classification est travaillée en entier sur BrownWaterVet.com, le compagnon de ce site pour les demandes d’exposition. Son récit s’y trouve aussi — The Radioman at BrownWaterVet.com — conservé à côté des voies de preuve qu’un marin parcourt pour prouver qu’il était dans ce port. Le centre traite cette même ligne sous le nom de Blue Water, Brown Water at BrownWaterVet.com. Le VA a concédé son exposition aux herbicides en janvier 2020 — cinquante ans après le port, sur un dossier qui était dans les fichiers du gouvernement depuis tout ce temps. Ses cancers présomptifs ont été accordés à 100 pour cent en 2022 et 2023. Il est mort le 31 octobre 2026.

Pourquoi la ligne comptait — et compte encore

Tracez la présomption à une ligne des eaux et vous avez décidé, sans jamais le dire, que des milliers d’hommes passeront leurs dernières décennies à rassembler une preuve que le gouvernement sait qu’ils ne peuvent pas rassembler. La ligne des 12 milles a remplacé cela par une mesure : elle peut être vérifiée par rapport à un journal de bord en un après-midi. Si vous avez servi au large du Vietnam pendant la guerre — ou si votre père l’a fait — vérifiez la liste des navires, vérifiez les journaux de bord, et vérifiez si le navire a franchi la ligne. La lutte de géographie est terminée. Ce qui reste, c’est de la paperasse, et la paperasse peut se gagner.

Vous avez servi sur les eaux bleues ? Racontez votre histoire — et apportez le nom du navire.

Informations issues du cas documenté d’une famille. Ceci ne constitue pas un avis juridique.