Sapevano: le fosse di combustione

Di tutti i casi di questa serie, questo è quello in cui l'avvertimento fu scritto dall'interno del perimetro, mentre la fossa bruciava ancora — dal comandante dell'unità bioambientale dell'Air Force stessa alla Joint Base Balad, in un memorandum firmato, nel dicembre 2006. Il monitoraggio era iniziato due anni prima. La posizione ufficiale, per anni dopo, fu che il rischio era « accettabile ». La concessione richiese fino al 2022. Leggete le date.

La cronologia

2004 — Inizia il monitoraggio. Il Department of Defense inizia a condurre monitoraggio ambientale e studi sulla salute alla Joint Base Balad, in Iraq — una delle più grandi basi statunitensi nel teatro, dove una fossa di combustione a cielo aperto smaltisce i rifiuti della base, al suo picco forse da 100 a 200 tonnellate al giorno. La raccolta della conoscenza inizia mentre la combustione continua. Nulla di ciò che segue può essere spiegato con un’assenza di raccolta dati: il governo misurava dal 2004.

20 dicembre 2006 — Il memorandum Curtis. Il tenente colonnello Darrin Curtis, comandante dell’unità bioambientale dell’Air Force alla Joint Base Balad, mette la sua valutazione per iscritto, controfirmata dal tenente colonnello James Elliott, capo dei servizi aeromedici, 332nd Air Expeditionary Wing:

« A mio giudizio professionale, esiste un pericolo acuto per la salute degli individui. Esiste anche la possibilità di pericoli cronici per la salute associati al fumo. »

« È sorprendente che la fossa di combustione abbia potuto operare senza restrizioni negli ultimi anni. »

Il memorandum — emerso pubblicamente nell’inchiesta del Military Times del 2008 — elenca ciò che le truppe a Balad respiravano: benzene, arsenico, diclorofluorometano (Freon), monossido di carbonio, etilbenzene, formaldeide, acido cianidrico, biossido di azoto, acido solforico e xilene. Non è il ricordo di un veterano ricostruito decenni dopo. È il giudizio professionale di un ufficiale in servizio, scritto alla base, nel 2006.

2007 e 2009 — La risposta ufficiale: « accettabile ». Lo U.S. Army Center for Health Promotion and Preventive Medicine e l’Air Force Institute for Operational Health conducono campionamenti dell’aria ambiente e valutazioni di screening del rischio sanitario a Balad. I loro rapporti rilevano che il rischio di effetti acuti sulla salute è basso e che i rischi a lungo termine per la salute sono « accettabili ». Studi di valutazione del rischio del DoD pubblicati nel maggio 2008 e nel giugno 2009 affermano la stessa posizione con altre parole: le fosse di combustione ponevano un rischio per la salute « accettabile » o « sicuro » per il personale di stanza a Balad. Nel maggio 2008, i funzionari sanitari del DoD affermarono che le fosse di combustione non causavano problemi di salute; nell’aprile 2009, il Department chiarì che le emissioni possono causare problemi ai militari con elevate suscettibilità individuali. Tra il memorandum del comandante dell’unità e le valutazioni ufficiali, le truppe continuarono a respirare la fossa.

1° ottobre 2009 — La fossa di Balad chiude. La fossa di combustione della Joint Base Balad cessa l’attività, sostituita da inceneritori. La fossa che le valutazioni ufficiali avevano dichiarato accettabile viene chiusa — a Balad. La combustione continua in entrambi i teatri.

15 ottobre 2010 — La GAO riferisce al Congresso. Il rapporto del Government Accountability Office GAO-11-63, Afghanistan and Iraq: DOD Should Improve Adherence to Its Guidance on Open Pit Burning and Solid Waste Management, registra il fascicolo di fronte alla posizione. Secondo il DoD stesso, « le emissioni delle fosse di combustione possono contenere sostanze tossiche che nuocciono alla salute umana ». Il CENTCOM non emanò una guida completa sulle fosse di combustione fino al 2009 — anni dentro entrambe le guerre. Gli operatori delle quattro basi irachene visitate dalla GAO non rispettavano elementi chiave di quella guida, comprese le restrizioni sulla combustione di articoli come la plastica. E le forze statunitensi non campionavano né monitoravano le emissioni delle fosse di combustione come il regolamento stesso del CENTCOM richiedeva. Nell’agosto 2010, il CENTCOM contava 221 fosse di combustione in Afghanistan e 22 in Iraq.

Ottobre 2011 — « Inadeguate o insufficienti ». Il rapporto dell’Institute of Medicine, Long-Term Health Consequences of Exposure to Burn Pits in Iraq and Afghanistan (2011), consegna la conclusione su cui il sistema delle domande si sarebbe basato per il decennio successivo. Il suo rilievo centrale, nelle parole esatte del comitato:

« Sulla base di un esame della letteratura epidemiologica, il comitato ha concluso che esistono prove inadeguate/insufficienti di un’associazione tra l’esposizione ai prodotti di combustione e il cancro, le malattie respiratorie, le malattie circolatorie, le malattie neurologiche e gli esiti avversi riproduttivi e dello sviluppo nelle popolazioni studiate. Esistono tuttavia prove limitate/suggestive di un’associazione tra l’esposizione ai prodotti di combustione e una ridotta funzione polmonare nelle popolazioni studiate. »

Il comitato concluse inoltre di essere « incapace di dire se sia probabile che effetti a lungo termine sulla salute derivino dall’esposizione alle emissioni della fossa di combustione a JBB » — e registrò che il Department of Defense era stato incapace di fornirgli alcuna informazione specifica sul flusso di rifiuti effettivamente bruciato a Balad. Leggete attentamente questo abbinamento: le prove erano « inadeguate », su un fascicolo che il Department stesso aveva lasciato inadeguato — nessun dato sul flusso di rifiuti per il comitato, nessun monitoraggio delle emissioni come il suo stesso regolamento richiedeva. Qualunque cosa il comitato intendesse, il sistema delle domande udì un verdetto che poteva usare, e le negazioni continuarono per un altro decennio.

10 agosto 2022 — La concessione. La legge PACT (PACT Act) (Pub. L. 117-168) emana la lista presuntiva delle fosse di combustione per la generazione dell’Iraq e dell’Afghanistan — la concessione legislativa secondo cui l’esposizione che il memorandum Curtis aveva segnalato nel 2006, e che la GAO aveva documentato nel 2010, è presunta collegata al servizio rispetto a un elenco di malattie. Sedici anni dal memorandum. Diciotto dal primo monitoraggio. Concessa, come sempre in questa serie, da un Act of Congress — non offerta volontariamente dal sistema che gestiva le fosse.

Che cosa è questa cronologia — e che cosa non è

La disciplina di questa serie, dichiarata chiaramente: questa cronologia distrugge la scusa del « nessuno sapeva ». Non prova, da sola, la domanda di un singolo uomo. Ciò che il fumo delle fosse di combustione ha fatto ai polmoni di un determinato veterano è una questione medica, a cui si risponde caso per caso — e le presunzioni della legge PACT ora decidono molti di quei casi nel modo diretto dal Congresso. Ciò che questa cronologia risolve è la scusa: il pericolo fu valutato, per iscritto, dal comandante dell’unità dell’Air Force stessa nel 2006; le emissioni furono descritte dal DoD stesso, nel rapporto della GAO, come contenenti « sostanze tossiche che nuocciono alla salute umana ». A Balad nessuno mancava di conoscenza. Ciò che mancava loro era un sistema disposto ad agire su di essa prima che il Congresso lo imponesse.

Avete vissuto sottovento rispetto a una fossa di combustione — a Balad, o in una qualsiasi delle altre 241 fosse contate dalla GAO? Raccontate la vostra storia. L’intero arco si trova in Sapevano — Lo schema.