Họ đã biết từ lâu: Các hố đốt rác

Trong tất cả các vụ việc trong loạt bài này, đây là vụ việc mà lời cảnh báo đã được viết từ bên trong hàng rào, trong khi hố vẫn đang cháy — bởi chính chỉ huy phi đội môi trường sinh học của Không quân tại Joint Base Balad, trong một bản ghi nhớ có chữ ký, vào tháng 12 năm 2006. Việc giám sát đã bắt đầu hai năm trước đó. Lập trường chính thức, trong nhiều năm sau đó, là rủi ro "có thể chấp nhận được." Sự thừa nhận phải chờ đến năm 2022. Hãy đọc các ngày tháng.

Dòng thời gian

Năm 2004 — Việc giám sát bắt đầu. Bộ Quốc phòng bắt đầu tiến hành giám sát môi trường và các nghiên cứu sức khỏe tại Joint Base Balad, Iraq — một trong những căn cứ lớn nhất của Hoa Kỳ trong chiến trường, nơi một hố đốt rác lộ thiên xử lý rác thải của căn cứ, vào thời kỳ cao điểm có lẽ 100–200 tấn mỗi ngày. Việc thu thập kiến thức bắt đầu trong khi việc đốt vẫn đang diễn ra. Không điều gì tiếp theo có thể được giải thích bằng sự thiếu vắng thu thập dữ liệu: chính phủ đã đo lường từ năm 2004.

Ngày 20 tháng 12 năm 2006 — Bản ghi nhớ Curtis. Trung tá Darrin Curtis, chỉ huy phi đội môi trường sinh học của Không quân tại Joint Base Balad, đưa đánh giá của mình thành văn bản, do Trung tá James Elliott, trưởng bộ phận dịch vụ y học hàng không, 332nd Air Expeditionary Wing, đồng ký:

“Theo ý kiến chuyên môn của tôi, có một mối nguy cấp tính đối với sức khỏe của các cá nhân. Cũng có khả năng có các mối nguy mãn tính đối với sức khỏe liên quan đến khói.”

“Thật đáng kinh ngạc là hố đốt rác đã có thể hoạt động mà không bị hạn chế trong vài năm qua.”

Bản ghi nhớ — xuất hiện công khai trong cuộc điều tra năm 2008 của Military Times — liệt kê những gì quân đội tại Balad đang hít thở: benzene, arsenic, dichlorofluoromethane (Freon), carbon monoxide, ethylbenzene, formaldehyde, hydrogen cyanide, nitrogen dioxide, sulfuric acid, và xylene. Đây không phải là hồi ức của một cựu chiến binh được tái dựng lại nhiều thập niên sau. Đây là ý kiến chuyên môn của một sĩ quan đang phục vụ, được viết tại căn cứ, vào năm 2006.

Năm 2007 & 2009 — Câu trả lời chính thức: “có thể chấp nhận được.” U.S. Army Center for Health Promotion and Preventive Medicine và Air Force Institute for Operational Health tiến hành lấy mẫu không khí xung quanh và đánh giá rủi ro sức khỏe sàng lọc tại Balad. Các báo cáo của họ cho thấy rủi ro về các tác động cấp tính đối với sức khỏe là thấp và các rủi ro sức khỏe dài hạn là “có thể chấp nhận được.” Các nghiên cứu đánh giá rủi ro của DoD được công bố vào tháng 5 năm 2008 và tháng 6 năm 2009 nêu cùng một lập trường bằng những lời khác: các hố đốt rác gây ra rủi ro sức khỏe “có thể chấp nhận được” hoặc “an toàn” cho nhân sự đóng tại Balad. Vào tháng 5 năm 2008, các quan chức y tế của DoD nói các hố đốt rác không gây ra các vấn đề sức khỏe; vào tháng 4 năm 2009, Bộ làm rõ rằng khí thải có thể gây ra vấn đề cho các quân nhân có mức nhạy cảm cá nhân cao hơn. Giữa bản ghi nhớ của chỉ huy phi đội và các đánh giá chính thức, quân đội vẫn tiếp tục hít thở khói của hố.

Ngày 1 tháng 10 năm 2009 — Hố tại Balad đóng cửa. Hố đốt rác tại Joint Base Balad ngừng hoạt động, được thay thế bằng các lò đốt. Hố mà các đánh giá chính thức đã tuyên bố là có thể chấp nhận được đã bị đóng cửa — tại Balad. Việc đốt vẫn tiếp tục trên khắp cả hai chiến trường.

Ngày 15 tháng 10 năm 2010 — GAO báo cáo lên Quốc hội. Báo cáo của Government Accountability Office GAO-11-63, Afghanistan and Iraq: DOD Should Improve Adherence to Its Guidance on Open Pit Burning and Solid Waste Management, ghi lại hồ sơ đối chiếu với lập trường đó. Theo chính DoD, “khí thải từ các hố đốt rác có thể chứa các chất độc hại gây hại cho sức khỏe con người.” CENTCOM đã không ban hành hướng dẫn toàn diện về các hố đốt rác cho đến năm 2009 — nhiều năm sau khi cả hai cuộc chiến đã bắt đầu. Các nhân viên vận hành tại bốn căn cứ ở Iraq mà GAO đến thăm đã không tuân thủ các yếu tố then chốt của hướng dẫn đó, bao gồm các hạn chế về việc đốt các vật phẩm như nhựa. Và lực lượng Hoa Kỳ đã không lấy mẫu hoặc giám sát khí thải từ các hố đốt rác như quy định của chính CENTCOM yêu cầu. Tính đến tháng 8 năm 2010, CENTCOM đếm được 221 hố đốt rác ở Afghanistan và 22 ở Iraq.

Tháng 10 năm 2011 — “Không đầy đủ hoặc không đủ.” Báo cáo của Institute of Medicine, Long-Term Health Consequences of Exposure to Burn Pits in Iraq and Afghanistan (2011), đưa ra kết luận mà hệ thống đơn yêu cầu quyền lợi sẽ dựa vào trong thập niên tiếp theo. Phát hiện trung tâm của nó, bằng đúng nguyên văn của ủy ban:

“Trên cơ sở xem xét các tài liệu dịch tễ học, ủy ban kết luận rằng có bằng chứng không đầy đủ/không đủ về mối liên quan giữa sự phơi nhiễm với các sản phẩm cháy và ung thư, bệnh hô hấp, bệnh tuần hoàn, bệnh thần kinh, và các kết quả bất lợi về sinh sản và phát triển trong các quần thể được nghiên cứu. Tuy nhiên, có bằng chứng hạn chế/gợi ý về mối liên quan giữa sự phơi nhiễm với các sản phẩm cháy và suy giảm chức năng phổi trong các quần thể được nghiên cứu.”

Ủy ban còn kết luận rằng họ “không thể nói liệu các tác động dài hạn đối với sức khỏe có khả năng là kết quả của sự phơi nhiễm với khí thải từ hố đốt rác tại JBB hay không” — và ghi lại rằng Bộ Quốc phòng đã không thể cung cấp cho họ bất kỳ thông tin cụ thể nào về dòng chất thải thực sự được đốt tại Balad. Hãy đọc kỹ cặp điều đó: bằng chứng là “không đầy đủ,” trên một hồ sơ mà chính Bộ đã để lại không đầy đủ — không có dữ liệu về dòng chất thải cho ủy ban, không có giám sát khí thải như quy định của chính Bộ yêu cầu. Dù ủy ban có ý định gì, hệ thống đơn yêu cầu quyền lợi đã nghe thấy một phán quyết mà họ có thể sử dụng, và các vụ từ chối kéo dài thêm một thập niên nữa.

Ngày 10 tháng 8 năm 2022 — Sự thừa nhận. Đạo luật PACT (Sergeant First Class (SFC) Heath Robinson Honoring our Promise to Address Comprehensive Toxics (PACT) Act) (Pub. L. 117-168) ban hành danh sách các tình trạng được suy đoán liên quan đến các hố đốt rác cho thế hệ Iraq và Afghanistan — sự thừa nhận theo luật định rằng sự phơi nhiễm mà bản ghi nhớ Curtis đã cảnh báo vào năm 2006, và GAO đã ghi lại trong tài liệu vào năm 2010, được suy đoán là liên quan đến phục vụ đối với một danh mục các bệnh. Mười sáu năm kể từ bản ghi nhớ. Mười tám năm kể từ lần giám sát đầu tiên. Được thừa nhận, như luôn luôn trong loạt bài này, bằng một Đạo luật của Quốc hội — không phải do hệ thống đã vận hành các hố đó tự nguyện đưa ra.

Dòng thời gian này là gì — và không phải là gì

Nguyên tắc của loạt bài này, được nêu rõ ràng: dòng thời gian này phá hủy cái cớ “không ai biết”. Tự nó, nó không chứng minh đơn yêu cầu quyền lợi của bất kỳ một người nào. Khói từ các hố đốt rác đã làm gì đối với phổi của một cựu chiến binh cụ thể là một câu hỏi y khoa, được trả lời theo từng trường hợp — và các sự suy đoán của Đạo luật PACT hiện nay quyết định nhiều trường hợp trong số đó theo cách Quốc hội đã chỉ đạo. Điều mà dòng thời gian này xác định là cái cớ: mối nguy đã được đánh giá, bằng văn bản, bởi chính chỉ huy phi đội của Không quân vào năm 2006; khí thải đã được chính DoD mô tả, trong báo cáo của GAO, là chứa “các chất độc hại gây hại cho sức khỏe con người.” Không ai tại Balad thiếu kiến thức. Điều họ thiếu là một hệ thống sẵn sàng hành động dựa trên kiến thức đó trước khi Quốc hội buộc họ phải làm vậy.

Quý vị có sống ở phía xuôi gió của một hố đốt rác — tại Balad, hay bất kỳ hố nào trong số 241 hố khác mà GAO đã đếm? Hãy kể câu chuyện của quý vị. Toàn bộ chặng đường có tại Họ đã biết từ lâu — Mô hình.