Ils savaient : les fosses de brûlage

De tous les cas de cette série, c'est celui où l'avertissement a été écrit de l'intérieur du périmètre, pendant que la fosse brûlait encore — par le propre commandant de l'escadrille bioenvironnementale de l'Air Force à la Joint Base Balad, dans un mémorandum signé, en décembre 2006. La surveillance avait commencé deux ans plus tôt. La posture officielle, pendant des années ensuite, a été que le risque était « acceptable ». La concession a attendu 2022. Lisez les dates.

La chronologie

2004 — La surveillance commence. Le Department of Defense commence à mener une surveillance environnementale et des études de santé à la Joint Base Balad, en Irak — l’une des plus grandes bases américaines du théâtre, où une fosse de brûlage à ciel ouvert élimine les déchets de la base, à son pic peut-être 100 à 200 tonnes par jour. La collecte du savoir commence pendant que les feux brûlent. Rien de ce qui suit ne peut s’expliquer par une absence de collecte de données : le gouvernement mesurait dès 2004.

20 décembre 2006 — Le mémorandum Curtis. Le lieutenant-colonel Darrin Curtis, commandant de l’escadrille bioenvironnementale de l’Air Force à la Joint Base Balad, met son évaluation par écrit, cosignée par le lieutenant-colonel James Elliott, chef des services aéromédicaux, 332nd Air Expeditionary Wing :

« À mon avis professionnel, il existe un danger aigu pour la santé des individus. Il existe aussi la possibilité de dangers chroniques pour la santé associés à la fumée. »

« Il est étonnant que la fosse de brûlage ait pu fonctionner sans restrictions au cours des dernières années. »

Le mémorandum — qui a fait surface publiquement dans l’enquête de 2008 du Military Times — énumère ce que les troupes de Balad respiraient : benzène, arsenic, dichlorofluorométhane (Fréon), monoxyde de carbone, éthylbenzène, formaldéhyde, cyanure d’hydrogène, dioxyde d’azote, acide sulfurique et xylène. Ce n’est pas le souvenir d’un vétéran reconstruit des décennies plus tard. C’est l’opinion professionnelle d’un officier en service, écrite à la base, en 2006.

2007 et 2009 — La réponse officielle : « acceptable ». Le U.S. Army Center for Health Promotion and Preventive Medicine et l’Air Force Institute for Operational Health mènent des échantillonnages de l’air ambiant et des évaluations de dépistage des risques pour la santé à Balad. Leurs rapports concluent que le risque d’effets aigus sur la santé est faible et que les risques à long terme pour la santé sont « acceptables ». Des études d’évaluation des risques du DoD publiées en mai 2008 et juin 2009 énoncent la même posture en d’autres mots : les fosses de brûlage présentaient un risque « acceptable » ou « sûr » pour la santé du personnel stationné à Balad. En mai 2008, les responsables de santé du DoD ont dit que les fosses de brûlage ne causaient pas de problèmes de santé ; en avril 2009, le Department a précisé que les émissions peuvent causer des problèmes chez les militaires présentant des susceptibilités individuelles élevées. Entre le mémorandum du commandant d’escadrille et les évaluations officielles, les troupes ont continué de respirer la fosse.

1er octobre 2009 — La fosse de Balad ferme. La fosse de brûlage de la Joint Base Balad cesse de fonctionner, remplacée par des incinérateurs. La fosse que les évaluations officielles avaient déclarée acceptable est fermée — à Balad. Les feux continuent dans les deux théâtres.

15 octobre 2010 — La GAO rapporte au Congrès. Le rapport du Government Accountability Office GAO-11-63, Afghanistan and Iraq: DOD Should Improve Adherence to Its Guidance on Open Pit Burning and Solid Waste Management, consigne le dossier face à la posture. Selon le DoD lui-même, « les émissions des fosses de brûlage peuvent contenir des substances toxiques qui nuisent à la santé humaine ». Le CENTCOM n’a publié de directives complètes sur les fosses de brûlage qu’en 2009 — des années après le début des deux guerres. Les opérateurs des quatre bases irakiennes visitées par la GAO ne respectaient pas des éléments clés de ces directives, y compris les restrictions sur le brûlage d’articles tels que le plastique. Et les forces américaines n’échantillonnaient ni ne surveillaient les émissions des fosses de brûlage comme le règlement du CENTCOM l’exigeait. En août 2010, le CENTCOM comptait 221 fosses de brûlage en Afghanistan et 22 en Irak.

Octobre 2011 — « Inadéquates ou insuffisantes ». Le rapport de l’Institute of Medicine, Long-Term Health Consequences of Exposure to Burn Pits in Iraq and Afghanistan (2011), livre la conclusion sur laquelle le système des demandes s’appuierait pendant la décennie suivante. Sa conclusion centrale, dans les mots exacts du comité :

« Sur la base d’un examen de la littérature épidémiologique, le comité a conclu qu’il existe des preuves inadéquates/insuffisantes d’une association entre l’exposition aux produits de combustion et le cancer, les maladies respiratoires, les maladies circulatoires, les maladies neurologiques et les issues défavorables de la reproduction et du développement dans les populations étudiées. Il existe toutefois des preuves limitées/suggestives d’une association entre l’exposition aux produits de combustion et une fonction pulmonaire réduite dans les populations étudiées. »

Le comité a en outre conclu qu’il était « incapable de dire si des effets à long terme sur la santé sont susceptibles de résulter d’une exposition aux émissions de la fosse de brûlage de JBB » — et a consigné que le Department of Defense avait été incapable de lui fournir quelque information que ce soit propre au flux de déchets effectivement brûlé à Balad. Lisez cet appariement attentivement : les preuves étaient « inadéquates », sur un dossier que le Department lui-même avait laissé inadéquat — aucune donnée sur le flux de déchets pour le comité, aucune surveillance des émissions comme son propre règlement l’exigeait. Quoi que le comité ait voulu dire, le système des demandes a entendu un verdict dont il pouvait se servir, et les rejets ont continué pendant encore une décennie.

10 août 2022 — La concession. La loi PACT (PACT Act) (Pub. L. 117-168) promulgue la liste présomptive des fosses de brûlage pour la génération de l’Irak et de l’Afghanistan — la concession légale selon laquelle l’exposition que le mémorandum Curtis avait signalée en 2006, et que la GAO avait documentée en 2010, est présumée liée à une liste de maladies. Seize ans après le mémorandum. Dix-huit ans après la première surveillance. Concédée, comme toujours dans cette série, par une loi du Congrès — non offerte par le système qui exploitait les fosses.

Ce que cette chronologie est — et ce qu’elle n’est pas

La discipline de cette série, énoncée simplement : cette chronologie détruit l’excuse du « personne ne savait ». Elle ne prouve pas, à elle seule, la demande d’un homme en particulier. Ce que la fumée des fosses de brûlage a fait aux poumons d’un vétéran donné est une question médicale, à laquelle on répond cas par cas — et les présomptions de la loi PACT tranchent désormais beaucoup de ces cas comme le Congrès l’a ordonné. Ce que cette chronologie règle, c’est l’excuse : le danger a été évalué, par écrit, par le propre commandant d’escadrille de l’Air Force en 2006 ; les émissions ont été décrites par le DoD lui-même, dans le rapport de la GAO, comme contenant des « substances toxiques qui nuisent à la santé humaine ». Personne à Balad ne manquait de savoir. Ce qui leur manquait, c’était un système disposé à agir sur ce savoir avant que le Congrès ne l’y contraigne.

Vous avez vécu sous le vent d’une fosse de brûlage — à Balad, ou à l’une des 241 autres fosses que la GAO a comptées ? Racontez votre histoire. L’arc complet se trouve dans Ils savaient — Le schéma.