Ils savaient : Fort McClellan

Ce cas se divise en deux, et la division est l'histoire. D'un côté : un registre environnemental et judiciaire qui est documenté — une usine chimique qui a fonctionné pendant quatre décennies à côté du poste, une interdiction du Congrès, des niveaux élevés de PCB chez les habitants d'Anniston, et un jugement fédéral de 300 millions de dollars. De l'autre côté : la question de ce que les soldats en formation à Fort McClellan ont réellement absorbé — qui est contestée, le VA maintenant sa position dans des mots que cette page imprime mot pour mot. Ce qu'aucun des deux côtés ne conteste, c'est la fin jusqu'ici : aucune présomption, aucun registre, et une étude ordonnée par le Congrès à la place des deux.

Documenté

1917–1999 — Le poste. Fort McClellan, Anniston, Alabama : ouvert en 1917, fermé en 1999 sous le BRAC. C’était un site d’entraînement majeur pour l’U.S. Army Chemical Corps School, l’Army Combat Development Command Chemical/Biological/Radiological Agency, l’Army Military Police School, et le Women’s Army Corps. (VA, Potential Exposure at Fort McClellan — Public Health)

1929–1971 — L’usine. L’usine chimique Monsanto située hors du poste fonctionne au sud de Fort McClellan, à Anniston, et produit des PCB. Dans les propres mots du VA : « Les PCB de l’usine ont été rejetés dans l’environnement, et la communauté environnante a été exposée. » (VA Fort McClellan page ; Board of Veterans’ Appeals, Citation Nr. 22001561, 12 janvier 2022)

1979 — Le Congrès interdit les PCB. La substance que Monsanto a déversée à côté du poste pendant quarante ans est interdite dans tout le pays. (Tolbert v. Monsanto Co., No. 13-15621 (11th Cir. 4 septembre 2015))

Années 1990 — Dans le sang des résidents. Des études sur les résidents d’Anniston trouvent des niveaux élevés de PCB, « suggérant que les personnes vivant ou travaillant à proximité ont été exposées aux PCB ». (VA Fort McClellan page)

9 septembre 2003 — Le jugement. Le jugement final et l’ordonnance dans Tolbert v. Monsanto (N.D. Ala.) inscrivent le Global Settlement Agreement, réglant les demandes pour dommages corporels et dommages aux biens de 18 000 demandeurs individuels au sujet des PCB « produits et rejetés par Monsanto dans son usine d’Anniston, en Alabama ». Le jugement Tolbert lui-même s’élève à 300 000 000 de dollars, y compris des services de soins de santé, des prestations pharmaceutiques pendant jusqu’à vingt ans, une clinique de santé communautaire à Anniston, un dépistage sanitaire et des prestations d’éducation. Combinés avec l’affaire parallèle devant le tribunal d’État (Abernathy v. Monsanto), les avocats des demandeurs ont rapporté le règlement global des deux affaires à plus de 700 millions de dollars. (11th Cir. opinion)

Le trou dans le règlement. Le règlement d’Anniston a indemnisé les résidents d’Anniston. Il n’a créé aucun recours lié au service à Fort McClellan — et, selon le VA, « [i]l n’existe aucun registre de santé environnementale du VA associé au service à Fort McClellan ». Les civils d’à côté ont obtenu un règlement, une clinique et un programme de dépistage. Les soldats sur le poste n’ont obtenu ni registre ni recours. (VA Fort McClellan page)

Contesté — la position du VA, dans les mots du VA

Le VA reconnaît les expositions liées à l’entraînement sur la base — les composés radioactifs césium-137 et cobalt-60 utilisés dans les exercices d’entraînement et les relevés radiologiques ; les agents de guerre chimique, le gaz moutarde et les agents neurotoxiques, utilisés pour l’entraînement à la décontamination ; l’huile de brouillard et la fumée d’hexachloroéthane (HC), les huiles de brouillard d’avant 1986 contenant des « ingrédients potentiellement nocifs » — et maintient : « les données disponibles suggèrent que toute exposition se serait probablement produite à de faibles niveaux », et « il n’existe aucune preuve claire d’expositions à Fort McClellan à des niveaux qui entraîneraient des effets néfastes sur la santé ». (VA Fort McClellan page)

2015 — L’évaluation derrière la position. L’évaluation de l’ATSDR sur laquelle repose la position du VA, portant sur les PCB en suspension dans l’air à Anniston, conclut que les concentrations « n’étaient pas censées entraîner un risque accru de cancer ou d’autres effets nocifs sur la santé chez les personnes vivant dans les quartiers à l’extérieur du périmètre de l’ancienne usine de fabrication de PCB ». Notez sa portée : les quartiers à l’extérieur du périmètre de l’usine. Le VA concède qu’« il existe des données limitées sur les niveaux d’exposition aux PCB pour le personnel de Fort McClellan ». (ATSDR 2015 assessment, as quoted in BVA Citation Nr. 22001561)

L’Agent Orange à McClellan — contesté, et le constat en main va dans l’autre sens. Une décision de novembre 2018 du Board of Veterans’ Appeals a conclu que les agents herbicides, y compris l’Agent Orange, n’ont pas été stockés ni utilisés à Fort McClellan. La Joint Motion de juin 2021 qui a annulé cette décision n’a reproché au Board que de ne pas avoir traité l’exposition aux PCB de l’appelant — pas le constat sur les herbicides. Cette page l’imprime simplement : sur les herbicides à Fort McClellan, le seul constat juridictionnel en main va dans l’autre sens, et un plaidoyer qui l’ignore n’est pas de la documentation. (BVA Citation Nr. 22001561)

La concession — partielle : une étude, pas une présomption

10 août 2022. La §801 de la loi PACT, « Epidemiological study on Fort McClellan veterans », exige une étude épidémiologique des vétérans qui ont servi à Fort McClellan entre le 1er janvier 1935 et le 20 mai 1999. Le VA confirme qu’il planifie l’étude avec des partenaires fédéraux et a commencé « un examen approfondi de la documentation historique » pour la concevoir. Il n’y a ni liste présomptive ni registre. Le Fort McClellan Health Registry Act, présenté à répétition depuis 2015, n’a jamais été promulgué.

Ce qu’est cette chronologie — et ce qu’elle n’est pas

La discipline de cette série, énoncée simplement : cette chronologie détruit l’excuse du « personne ne savait ». Elle ne prouve pas, à elle seule, la demande d’un homme en particulier — et à Fort McClellan, la distinction fait plus de travail que partout ailleurs dans cette série. Ce qui est documenté, c’est le terrain : l’usine, les rejets, l’interdiction, les niveaux dans le sang, le jugement. Ce qui est contesté, c’est la dose. Une étude peut combler cet écart ou le confirmer. En attendant son rapport, cette page tient les deux moitiés exactement comme elles sont — le registre, et la position maintenue contre lui.

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