Sapevano: l'amianto e la Marina

Sapevano: l’amianto e la Marina

Agli uomini che dipinsero, isolarono e mantennero le navi della Marina fu detto — quando fu detto loro qualcosa — che nessuno sapeva. L'archivio dice il contrario, e l'archivio è datato. La malattia da amianto era nella letteratura medica prima che questi uomini nascessero, in un bollettino del governo degli Stati Uniti prima che la generazione dei loro padri prendesse il mare, e in un'indagine sul rivestimento dei tubi navale pubblicata nel 1946. Ciò che segue è la cronologia, voce per voce, ciascuna con la sua fonte.

La cronologia

1918 — Lo stesso bollettino del governo. Frederick L. Hoffman, statistico della Prudential, pubblica il Bollettino 231 del U.S. Bureau of Labor Statistics sulla mortalità nei mestieri polverosi: i lavoratori dell’amianto mostravano una mortalità precoce insolitamente alta, e gli assicuratori già rifiutavano o limitavano loro la copertura sulla vita. L’industria che vendeva assicurazioni aveva prezzato il rischio prima che finisse la Prima guerra mondiale.

1924–1927 — La malattia riceve un nome. La prima morte da amianto riportata nella letteratura medica è quella di Nellie Kershaw, operaia tessile di Rochdale (1924). Nel 1927 il Dr. W. E. Cooke pubblica «Pulmonary asbestosis» sul British Medical Journal. L’asbestosi ha un nome e una letteratura prima del 1930.

1930 — Merewether & Price. Il HM Inspectorate of Factories del Regno Unito pubblica il Rapporto Merewether & Price: su 363 lavoratori dell’amianto esaminati, il 26,2% aveva fibrosi polmonare — percentuale che saliva all’80,9% tra coloro esposti per vent’anni o più. Il rapporto appare contemporaneamente su una rivista statunitense (Journal of Industrial Hygiene 12, 1930) e porta direttamente alle UK Asbestos Industry Regulations 1931 — le prime norme al mondo sull’amianto nei luoghi di lavoro. Questo è più di tre decenni prima che i marinai dell’era del Vietnam si arruolassero.

Anni Trenta — Gli studi dell’industria, gestiti. Studi dal lato dell’industria — il lavoro di Lanza per Metropolitan Life tra essi — documentano l’asbestosi per i produttori. Le conclusioni vengono gestite, non pubblicate apertamente. La corrispondenza che mostra come furono gestite emerge quattro decenni dopo, nel 1977.

1935 — «Meno si dice dell’amianto, meglio è per noi.» Sumner Simpson, presidente di Raybestos-Manhattan, scrive a Vandiver Brown, legale di Johns-Manville, di mano stessa dell’industria: «Penso che meno si dice dell’amianto, meglio è per noi.» Brown convenne che l’asbestosi dovesse ricevere «il minimo di pubblicità». La lettera è scritta nel 1935. Viene prodotta in giudizio nel 1977.

1938 — Il U.S. Public Health Service vi mette un numero. Dreessen e colleghi esaminano 541 lavoratori tessili dell’amianto per il U.S. Public Health Service e propongono uno standard provvisorio di esposizione di 5 milioni di particelle per piede cubo. Il governo federale aveva un numero per la polvere di amianto più di due decenni prima che la flotta dell’era del Vietnam fosse equipaggiata.

1946 — Lo stesso mestiere della Marina, in stampa. Fleischer, Viles, Gade & Drinker pubblicano «A Health Survey of Pipecovering Operations in Constructing Naval Vessels», Journal of Industrial Hygiene and Toxicology 28:9–16 — un’indagine sanitaria sull’esposizione all’amianto negli uomini che costruivano navi militari, sulla rivista di riferimento del settore, ben oltre un decennio prima che i marinai degli anni Sessanta si presentassero in servizio. Il tribunale di Borel avrebbe poi letto questa indagine in entrambi i sensi: documentava l’esposizione dei coibentatori navali di tubi, e la sua conclusione rassicurante — tratta da una coorte con meno di dieci anni nel mestiere — sottostimava una malattia che impiega decenni a dichiararsi.

Inizio degli anni Sessanta — La Marina indennizza i suoi. Marr, del Medical Department del Long Beach Naval Shipyard, pubblica «Asbestos Exposure During Naval Vessel Overhaul»: lavoratori dell’isolamento di cantiere navale in indennizzo di invalidità per asbestosi, e una morte nel 1962. La Marina pagava i suoi stessi uomini di cantiere navale per la malattia da amianto durante gli anni di servizio degli uomini che allora dipingevano e mantenevano le sue navi — senza protezione, e senza avvertimento.

1964 — Selikoff, sul JAMA. Selikoff, Churg & Hammond pubblicano Asbestos Exposure and Neoplasia, JAMA 188:22–26 (6 aprile 1964): tra 632 lavoratori dell’isolamento, 45 morti per cancro al polmone e alla pleura contro 6,6 attese, 4 mesoteliomi, e 12 morti per asbestosi. Amianto e cancro sono conoscenza medica da prima pagina dal 1964 in poi — per tutti gli anni in cui l’amianto rimase materiale standard a bordo delle navi della Marina, e i marinai dipinsero gli alloggi per dormire senza respiratore e senza avvertimento. Nessuno fu mai dato.

1973 — Un tribunale federale lo dice. In Borel v. Fibreboard Paper Products Corp., 493 F.2d 1076 (5th Cir. 1973), i produttori sono ritenuti oggettivamente responsabili per non aver avvertito. La conclusione del tribunale, su un pieno fascicolo processuale: i pericoli dell’amianto erano stati di dominio pubblico per oltre trent’anni — e i produttori non avevano mai avvertito i lavoratori, e non avevano mai detto loro i limiti di esposizione dell’ACGIH che esistevano. Leggete l’opinione: il tribunale stesso recita il caso del 1924, lo studio del Public Health Service del 1938, l’indagine del cantiere navale del 1945, i limiti di esposizione del 1947, e lo studio di Selikoff del 1964. «Sapevano» non è la retorica di questo sito. È la conclusione di un tribunale federale, pubblicata nel 1973.

1977 — Le carte escono. Le carte di Sumner Simpson vengono prodotte in giudizio: corrispondenza dirigenziale degli anni Trenta–Quaranta che prova che l’industria sapeva, e scelse il silenzio. La lettera del 1935 qui sopra è tra esse.

1971–1973 — La regolamentazione arriva, dopo che gli uomini se ne vanno. L’OSHA emana il suo primo standard sull’amianto (1971–72); l’EPA emana il NESHAP sull’amianto (1973). Entrambi sono successivi al congedo del 10 febbraio 1970 del radiotelegrafista il cui racconto ancora questo sito. Per tutto il suo servizio — e per tutto il servizio degli uomini che dipinsero accanto a lui — la conoscenza esisteva, e la regolamentazione non li raggiunse.

Che cos’è questa cronologia — e che cosa non è

Il racconto di un uomo di quel lavoro è su questo sito: Il radiotelegrafista — Thomas Alan Bowman Sr., che dipinse e mantenne gli alloggi per dormire a bordo della USS Arikara (ATF-98), la cui cartella del VA registra fibrosi polmonare interstiziale bilaterale con favo di miele apicale destro, e che è morto il 31 ottobre 2026.

La disciplina di questa pagina, dichiarata in modo semplice: questa cronologia distrugge la scusa del «nessuno sapeva». Non prova, da sola, la diagnosi di un singolo uomo. Ciò che ha causato la malattia polmonare di un particolare marinaio è una questione medica, a cui si risponde con i tessuti e l’opinione medica, caso per caso. Ciò che non può sopravvivere a questa cronologia è la difesa che il pericolo fosse inconoscibile negli anni in cui questi uomini prestarono servizio. Era conosciuto. Era pubblicato. Fu prezzato dagli assicuratori, numerato dal Public Health Service, esaminato nei cantieri navali, indennizzato dalla stessa Marina, e stabilito — da un tribunale federale, nel 1973 — essere stato di dominio pubblico per oltre trent’anni. Per un marinaio che costruisce il proprio fascicolo, la prova è la carta che lo stesso governo conservò — i giornali di bordo, la lista delle navi, i registri di servizio — e il centro compagno raccoglie quella via in Prove su BrownWaterVet.com.

Se avete dipinto, isolato, o mantenuto navi — o siete la vedova di un uomo che lo ha fatto — Raccontate la vostra storia. Lo schema che questa serie documenta è in Sapevano — Lo schema.