Ils savaient : l'amiante et la Marine

Ils savaient : l’amiante et la Marine

Aux hommes qui ont peint, isolé et entretenu les navires de la Marine, on a dit — quand on leur a dit quelque chose — que personne ne savait. Le dossier dit le contraire, et le dossier est daté. La maladie de l'amiante figurait dans la littérature médicale avant la naissance de ces hommes, dans un bulletin du gouvernement des États-Unis avant que la génération de leurs pères ne prenne la mer, et dans une enquête sur le calorifugeage naval des tuyaux publiée en 1946. Ce qui suit est la chronologie, entrée par entrée, chacune avec sa source.

La chronologie

1918 — Le propre bulletin du gouvernement. Frederick L. Hoffman, statisticien pour la Prudential, publie le Bulletin 231 du U.S. Bureau of Labor Statistics sur la mortalité dans les métiers poussiéreux : les travailleurs de l’amiante présentaient une mortalité précoce inhabituellement élevée, et les assureurs refusaient ou restreignaient déjà leur assurance-vie. L’industrie qui vendait des assurances avait chiffré le risque avant la fin de la Première Guerre mondiale.

1924–1927 — La maladie reçoit un nom. Le premier décès dû à l’amiante rapporté dans la littérature médicale est celui de Nellie Kershaw, ouvrière textile de Rochdale (1924). En 1927, le Dr W. E. Cooke publie « Pulmonary asbestosis » dans le British Medical Journal. L’asbestose a un nom et une littérature avant 1930.

1930 — Merewether & Price. Le HM Inspectorate of Factories du Royaume-Uni publie le rapport Merewether & Price : sur 363 travailleurs de l’amiante examinés, 26,2 % présentaient une fibrose pulmonaire — proportion qui montait à 80,9 % chez ceux exposés vingt ans ou plus. Le rapport paraît simultanément dans une revue américaine (Journal of Industrial Hygiene 12, 1930) et conduit directement au UK Asbestos Industry Regulations 1931 — les premières règles au monde sur l’amiante au travail. C’est plus de trois décennies avant l’engagement des marins de l’ère du Vietnam.

Années 1930 — Les études de l’industrie, gérées. Les études du côté de l’industrie — le travail de Lanza pour Metropolitan Life, entre autres — documentent l’asbestose pour les fabricants. Les conclusions sont gérées, non publiées ouvertement. La correspondance montrant comment elles ont été gérées refait surface quatre décennies plus tard, en 1977.

1935 — « Moins on en dit sur l’amiante, mieux nous nous portons. » Sumner Simpson, président de Raybestos-Manhattan, écrit à Vandiver Brown, avocat de Johns-Manville, de la main même de l’industrie : « Je pense que moins on en dit sur l’amiante, mieux nous nous portons. » Brown a convenu que l’asbestose devait recevoir « le minimum de publicité ». La lettre est écrite en 1935. Elle est produite en litige en 1977.

1938 — Le U.S. Public Health Service y met un chiffre. Dreessen et ses collègues étudient 541 ouvriers textiles de l’amiante pour le U.S. Public Health Service et proposent une norme d’exposition provisoire de 5 millions de particules par pied cube. Le gouvernement fédéral disposait d’un chiffre pour la poussière d’amiante plus de deux décennies avant que la flotte de l’ère du Vietnam ne soit armée.

1946 — Le propre métier de la Marine, imprimé. Fleischer, Viles, Gade & Drinker publient « A Health Survey of Pipecovering Operations in Constructing Naval Vessels », Journal of Industrial Hygiene and Toxicology 28:9–16 — une enquête de santé sur l’exposition à l’amiante chez les hommes qui construisaient des navires de guerre, dans la revue de référence du domaine, plus d’une décennie avant que les marins des années 1960 ne se présentent au service. Le tribunal de Borel lira plus tard cette enquête dans les deux sens : elle documentait l’exposition des calorifugeurs navals, et sa conclusion rassurante — tirée d’une cohorte comptant moins de dix ans dans le métier — sous-estimait une maladie qui met des décennies à se déclarer.

Début des années 1960 — La Marine indemnise les siens. Marr, du Medical Department du Long Beach Naval Shipyard, publie « Asbestos Exposure During Naval Vessel Overhaul » : des ouvriers d’isolation de chantier naval en indemnisation d’invalidité pour asbestose, et un décès en 1962. La Marine payait ses propres hommes de chantier naval pour la maladie de l’amiante pendant les années de service des hommes qui peignaient et entretenaient alors ses navires — sans protection, et sans avertissement.

1964 — Selikoff, dans JAMA. Selikoff, Churg & Hammond publient Asbestos Exposure and Neoplasia, JAMA 188:22–26 (6 avril 1964) : parmi 632 travailleurs de l’isolation, 45 décès par cancers du poumon et de la plèvre contre 6,6 attendus, 4 mésothéliomes et 12 décès par asbestose. L’amiante et le cancer sont un savoir médical de première page à partir de 1964 — pendant toutes les années où l’amiante est resté un matériau standard à bord des navires de la Marine, et où les marins peignaient les locaux d’habitation sans respirateur et sans avertissement. Aucun ne fut jamais donné.

1973 — Un tribunal fédéral le dit. Dans Borel v. Fibreboard Paper Products Corp., 493 F.2d 1076 (5th Cir. 1973), les fabricants sont tenus strictement responsables pour défaut d’avertissement. La conclusion du tribunal, sur un dossier de procès complet : les dangers de l’amiante figuraient dans le domaine public depuis plus de trente ans — et les fabricants n’avaient jamais averti les travailleurs, et ne leur avaient jamais communiqué les limites d’exposition de l’ACGIH qui existaient. Lisez l’opinion : le tribunal lui-même récite le cas de 1924, l’étude du Public Health Service de 1938, l’enquête du chantier naval de 1945, les limites d’exposition de 1947 et l’étude de Selikoff de 1964. « Ils savaient » n’est pas la rhétorique de ce site. C’est la conclusion d’un tribunal fédéral, publiée en 1973.

1977 — Les papiers sortent. Les papiers de Sumner Simpson sont produits en litige : une correspondance de dirigeants des années 1930–40 prouvant que l’industrie savait, et a choisi le silence. La lettre de 1935 ci-dessus en fait partie.

1971–1973 — La réglementation arrive, après le départ des hommes. L’OSHA publie sa première norme sur l’amiante (1971–72) ; l’EPA publie le NESHAP sur l’amiante (1973). Toutes deux sont postérieures à la libération du 10 février 1970 de l’opérateur radio dont le récit ancre ce site. Pendant tout son service — et pendant tout le service des hommes qui ont peint à ses côtés — le savoir existait, et la réglementation ne les a pas atteints.

Ce que cette chronologie est — et ce qu’elle n’est pas

Le récit d’un homme sur ce travail se trouve sur ce site : The Radioman — Thomas Alan Bowman Sr., qui a peint et entretenu les locaux d’habitation à bord de l’USS Arikara (ATF-98), dont le dossier du VA consigne une fibrose pulmonaire interstitielle bilatérale avec aspect en rayon de miel à l’apex droit, et qui est mort le 31 octobre 2026.

La discipline de cette page, énoncée simplement : cette chronologie détruit l’excuse du « personne ne savait ». Elle ne prouve pas, à elle seule, le diagnostic d’un homme en particulier. Ce qui a causé la maladie pulmonaire d’un marin donné est une question médicale, à laquelle on répond par les tissus et l’opinion médicale, cas par cas. Ce qui ne peut pas survivre à cette chronologie, c’est la défense selon laquelle le danger était inconnaissable pendant les années où ces hommes ont servi. Il était connu. Il était publié. Il a été chiffré par les assureurs, numéroté par le Public Health Service, étudié dans les chantiers navals, indemnisé par la Marine elle-même, et constaté — par un tribunal fédéral, en 1973 — comme figurant dans le domaine public depuis plus de trente ans. Pour un marin qui construit son propre dossier, la preuve est le papier que le gouvernement lui-même a conservé — journaux de bord, listes des navires, dossiers de service — et le pôle compagnon rassemble cette voie dans Evidence sur BrownWaterVet.com.

Si vous avez peint, isolé ou entretenu des navires — ou si vous êtes la veuve d’un homme qui l’a fait — Racontez votre histoire. Le schéma que cette série documente se trouve dans Ils savaient — Le schéma.