Sapevano: i solventi nel fusto

La cronologia dell'amianto su questo sito risale al 1918. Questa è più breve, e in un certo senso più difficile da scusare. I due solventi al suo centro — il tricloroetilene (TCE) e il tetracloruro di carbonio — erano veleni documentati nelle opere di riferimento standard degli anni Quaranta: nominati, descritti e dotati di limiti di esposizione circa vent'anni prima che la Marina mettesse giovani operatori radio a pulire parti di telescrivente in quei solventi, a mani nude, in un processo di agitazione simile a una nebbia, senza maschere, senza guanti e senza alcun avvertimento. La conoscenza esisteva. Ciò che mancava non era la conoscenza. Era la protezione.

La cronologia

Anni Venti — La tossicità epatica del tetracloruro di carbonio è nella letteratura. Il potere del tetracloruro di carbonio di distruggere il fegato è documentato nella letteratura medica dopo decessi e lesioni epatiche derivanti dal suo uso medicinale — veniva somministrato come trattamento contro l’anchilostoma — e dal suo uso industriale. Per motivi di tossicità viene progressivamente ritirato dagli usi di consumo, compresi gli estintori. Un solvente troppo pericoloso per essere venduto al pubblico per un estintore resta, per decenni, un comune sgrassante industriale.

Anni Trenta–Quaranta — La neurotossicità del TCE viene riportata, caso per caso. La letteratura di medicina del lavoro di questi decenni riporta gli effetti del tricloroetilene sul sistema nervoso — comprese le lesioni del nervo trigemino nei lavoratori dello sgrassaggio, gli uomini che pulivano parti metalliche nel vapore e nel liquido di TCE. Il modello di lesione è descritto nelle riviste del settore mentre il lavoro stesso continua immutato in officine, depositi e scuole di addestramento.

Anni Quaranta — I limiti esistono, sulla carta. L’American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH) pubblica valori limite di soglia per i solventi industriali — lo stesso sistema di limiti dell’ACGIH di cui un tribunale federale avrebbe poi rilevato, nel contenzioso sull’amianto, che ai lavoratori non era mai stato detto nulla. I limiti di esposizione per questi solventi esistevano sulla carta una generazione prima dell’addestramento sulle telescriventi degli anni Sessanta. I limiti erano scritti. Gli uomini che facevano il lavoro non li videro mai.

1949 — Il manuale standard li nomina entrambi. Industrial Toxicology di Hamilton & Hardy (2ª edizione, 1949) — l’opera di riferimento standard della medicina del lavoro americana — descrive il tetracloruro di carbonio come un potente veleno per il fegato e i reni, e il TCE come un solvente narcotico e neurotossico che richiede una manipolazione controllata. Non è letteratura oscura. È il manuale. Nel 1949, ciò che questi due solventi fanno al corpo umano è conoscenza consolidata, pubblicata, professionale.

Anni Sessanta — L’addestramento. Di fronte a quel registro, ponete il racconto di un uomo sul proprio addestramento, reso con le sue stesse parole decenni dopo: durante l’addestramento alla riparazione delle telescriventi, l’esposizione al tricloroetilene e al tetracloruro di carbonio era comune; le sostanze chimiche venivano usate in un processo di agitazione simile a una nebbia senza dispositivi di protezione come maschere o guanti; l’esposizione cutanea prolungata causava gravi irritazioni, con la pelle che diventava bianca e squamosa. Suo figlio aggiunge, da ciò che il padre gli ha raccontato nel corso degli anni: la pulizia avveniva in fusti da 55 galloni, le parti di telecomunicazioni lavate nel solvente, le mani dentro i fusti. Il suo racconto completo si trova in The Radioman.

1973 — Un tribunale nomina lo scarto. In Borel v. Fibreboard Paper Products Corp., 493 F.2d 1076 (5th Cir. 1973) — una causa sull’amianto, decisa su un completo fascicolo processuale — il tribunale stabilì che i produttori non avevano mai avvertito i lavoratori e non avevano mai detto loro dei limiti di esposizione dell’ACGIH che esistevano. Lo scarto che questa pagina nomina è lo stesso scarto, in un altro mestiere: il limite nel libro, e l’uomo al fusto a cui non fu mai detto che esisteva un libro.

Lo scarto

È tutto qui, in questo articolo, e non ha bisogno di abbellimenti. Quando gli operatori radio dell’era del Vietnam vennero addestrati, il tetracloruro di carbonio era un veleno per il fegato documentato da circa quarant’anni, le lesioni nervose del TCE erano nelle riviste da trenta, il manuale standard aveva descritto entrambi da oltre un decennio, e i limiti di esposizione esistevano sulla carta da una generazione. Nessuno lo disse agli uomini nella stanza. L’istruttore, ricordava l’operatore radio, lavorava nelle stesse condizioni — il silenzio correva lungo tutta la catena, perché la conoscenza non era mai stata portata dalla letteratura al pavimento dell’addestramento.

Che cosa è questa cronologia — e che cosa non è

La disciplina di questa serie, dichiarata chiaramente: questa cronologia distrugge la scusa del « nessuno sapeva ». Non prova, da sola, la domanda di un singolo uomo. Ciò che un solvente ha fatto al corpo di un determinato veterano è una questione medica, a cui si risponde caso per caso, sulla base di prove mediche. Ciò che non può sopravvivere a questa cronologia è la difesa secondo cui i pericoli erano inconoscibili quando l’addestramento fu impartito. Erano conosciuti, pubblicati, consolidati nei manuali e limitati sulla carta — una generazione prima dei fatti.

Se avete pulito telescriventi o apparecchiature di comunicazione nel solvente — o se siete la vedova di un uomo che lo ha fatto — Raccontate la vostra storia. Il modello completo si trova in Sapevano — Lo schema, e la cronologia dell’amianto in Sapevano: l’amianto e la Marina.