Ils savaient : les solvants dans le fût

La chronologie de l'amiante sur ce site remonte à 1918. Celle-ci est plus courte, et d'une certaine façon plus difficile à excuser. Les deux solvants en son centre — le trichloréthylène (TCE) et le tétrachlorure de carbone — étaient des poisons documentés dans les références standard des années 1940 : nommés, décrits, et dotés de limites d'exposition environ vingt ans avant que la Marine mette de jeunes opérateurs radio au travail pour nettoyer des pièces de téléscripteur en eux, à mains nues, dans un procédé d'agitation semblable à un brouillard, sans masques, sans gants et sans avertissement. Le savoir existait. Ce qui manquait n'était pas le savoir. C'était la protection.

La chronologie

Années 1920 — La toxicité hépatique du tétrachlorure de carbone est dans la littérature. Le pouvoir du tétrachlorure de carbone de détruire le foie est documenté dans la littérature médicale après des décès et des lésions hépatiques liés à son usage médicinal — il était administré comme traitement contre l’ankylostome — et à son usage industriel. Pour des motifs de toxicité, il est progressivement retiré des usages grand public, y compris les extincteurs. Un solvant trop dangereux pour être vendu au public pour un extincteur reste, pendant des décennies, un dégraissant industriel ordinaire.

Années 1930–1940 — La neurotoxicité du TCE est rapportée, cas par cas. La littérature de médecine du travail de ces décennies rapporte les effets du trichloréthylène sur le système nerveux — y compris les lésions du nerf trijumeau chez les ouvriers du dégraissage, les hommes qui nettoyaient des pièces métalliques dans la vapeur et le liquide de TCE. Le schéma de lésion est décrit dans les revues du domaine pendant que le travail lui-même se poursuit sans changement dans les ateliers, les dépôts et les écoles de formation.

Années 1940 — Les limites existent, sur papier. L’American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH) publie des valeurs limites d’exposition pour les solvants industriels — le même système de limites de l’ACGIH dont un tribunal fédéral noterait plus tard, dans le litige de l’amiante, qu’il n’avait jamais été communiqué aux travailleurs. Les limites d’exposition pour ces solvants existaient sur papier une génération avant la formation au téléscripteur des années 1960. Les limites étaient écrites. Les hommes qui faisaient le travail ne les ont jamais vues.

1949 — Le manuel de référence nomme les deux. Industrial Toxicology de Hamilton & Hardy (2e édition, 1949) — la référence standard de la médecine du travail américaine — décrit le tétrachlorure de carbone comme un poison puissant du foie et des reins, et le TCE comme un solvant narcotique et neurotoxique exigeant une manipulation contrôlée. Ce n’est pas une littérature obscure. C’est le manuel. En 1949, ce que ces deux solvants font au corps humain est un savoir établi, publié, professionnel.

Années 1960 — La formation. Face à ce dossier, placez le récit d’un homme sur sa propre formation, donné dans ses propres mots des décennies plus tard : pendant la formation à la réparation de téléscripteurs, l’exposition au trichloréthylène et au tétrachlorure de carbone était courante ; les produits chimiques étaient utilisés dans un procédé d’agitation semblable à un brouillard sans équipement de protection comme des masques ou des gants ; une exposition cutanée prolongée provoquait une irritation grave, la peau devenant blanche et squameuse. Son fils ajoute, d’après ce que son père lui a raconté au fil des ans : le nettoyage se faisait dans des fûts de 55 gallons, les pièces de télécommunications lavées dans le solvant, les mains dans les fûts. Son récit complet se trouve dans The Radioman.

1973 — Un tribunal nomme l’écart. Dans Borel v. Fibreboard Paper Products Corp., 493 F.2d 1076 (5th Cir. 1973) — une affaire d’amiante, jugée sur un dossier de procès complet — le tribunal a conclu que les fabricants n’avaient jamais averti les travailleurs et ne leur avaient jamais communiqué les limites d’exposition de l’ACGIH qui existaient. L’écart que cette page nomme est le même écart, dans un autre métier : la limite dans le livre, et l’homme au fût à qui l’on n’a jamais dit qu’il existait un livre.

L’écart

C’est tout cet article, et il n’a pas besoin d’embellissement. Au moment où les opérateurs radio de l’ère du Vietnam ont été formés, le tétrachlorure de carbone était un poison hépatique documenté depuis une quarantaine d’années, les lésions nerveuses du TCE figuraient dans les revues depuis trente ans, le manuel de référence avait décrit les deux depuis plus d’une décennie, et les limites d’exposition existaient sur papier depuis une génération. Personne ne l’a dit aux hommes dans la salle. Le formateur, se souvenait l’opérateur radio, travaillait dans les mêmes conditions — le silence descendait toute la chaîne, parce que le savoir n’avait jamais été porté de la littérature jusqu’au sol de la formation.

Ce que cette chronologie est — et ce qu’elle n’est pas

La discipline de cette série, énoncée simplement : cette chronologie détruit l’excuse du « personne ne savait ». Elle ne prouve pas, à elle seule, la demande d’un homme en particulier. Ce qu’un solvant a fait au corps d’un vétéran donné est une question médicale, à laquelle on répond cas par cas, sur des preuves médicales. Ce qui ne peut pas survivre à cette chronologie, c’est la défense selon laquelle les dangers étaient inconnaissables lorsque la formation a été donnée. Ils étaient connus, publiés, établis dans les manuels, et limités sur papier — une génération avant les faits.

Si vous avez nettoyé des équipements de téléscripteur ou de communications dans du solvant — ou si vous êtes la veuve d’un homme qui l’a fait — Racontez votre histoire. Le schéma complet se trouve dans Ils savaient — Le schéma, et la chronologie de l’amiante dans Ils savaient : l’amiante et la Marine.