BETRAYED BY THE VA Thomas Alan Bowman Sr. asked his country for help. He got silence. Sign the demand →
Dear Doug Collins

Các thủy thủ thương thuyền thời Thế chiến II: Họ đã giao hàng, rồi chờ 43 năm để được gọi là cựu chiến binh

English · Español · Français · Italiano · 中文 · Tiếng Việt

Họ là thường dân, và họ chết như binh lính — với tỷ lệ, trên thực tế, cao hơn bất kỳ quân chủng nào của lực lượng vũ trang. Khoảng một phần tư triệu thủy thủ thương thuyền Mỹ đã làm thủy thủ đoàn trên các tàu hàng và tàu chở dầu đã mang Thế chiến II qua mọi đại dương, và một trên hai mươi sáu người trong số họ đã không trở về nhà. Tổng thống của họ nói, bằng những lời rõ ràng, rằng đất nước sẽ làm cho họ điều nó đang làm cho những người mặc quân phục. Đất nước đã không làm — không phải năm 1944, khi GI Bill bỏ qua họ; không phải năm 1945 hoặc 1947, khi Congress để dự luật của chính họ chết; và không phải trong bốn mươi ba năm, cho đến khi ba thủy thủ kiện chính phủ và một tòa án liên bang buộc Air Force phải xem xét lại. Đến lúc đó các quyền lợi giáo dục đã biến mất, và, theo thống kê của House Veterans' Affairs Committee, hơn 125.000 thủy thủ đã chết. Trang này là hồ sơ đã được ghi lại trong tài liệu về sự phục vụ, lời hứa, và sự chờ đợi.

Phục vụ và lời hứa

United States Merchant Marine của Thế chiến II không phải là một quân chủng của quân đội. Các thủy thủ của nó là tình nguyện viên dân sự — quá trẻ, quá già, hoặc bị các quân chủng từ chối trong một số trường hợp, và trải dài, như các bia tưởng niệm và lịch sử ghi lại, từ các cậu bé mười sáu tuổi đến những người đàn ông ngoài bảy mươi — những người đã ký các điều khoản lên các tàu thương thuyền được vận hành cho War Shipping Administration và lái chúng đi bất cứ nơi nào cuộc chiến yêu cầu. Department of Defense đặt con số những người đã phục vụ ở mức gần 250.000; các thống kê trong hồ sơ chạy từ khoảng 243.000 trở lên, và sự khác biệt là vấn đề về việc ai được đếm, không phải về những gì họ đã làm.

Những gì họ đã làm là hậu cần của toàn bộ cuộc chiến. Các thủy thủ thương thuyền đã giao quân, xe tăng, máy bay, đạn dược, nhiên liệu, và lương thực tới mọi chiến trường — qua Đại Tây Dương tới Britain và Liên Xô trên tuyến Murmansk Run, qua Thái Bình Dương trong các chiến dịch đảo, vào Địa Trung Hải và cuộc xâm lược Normandy, nơi phán quyết năm 1944 của New York Times được trích trong luật Congressional Gold Medal sau này cho rằng cuộc xâm lược đã không thể thực hiện được nếu không có họ. President Franklin D. Roosevelt gọi Merchant Marine là, theo đúng nguyên văn, «fourth arm of defense» — cánh tay quốc phòng thứ tư — của quốc gia, và nói về các thủy thủ vào tháng 9 năm 1944, bằng những lời mà Maritime Administration vẫn trích dẫn, theo đúng nguyên văn: «have delivered the goods when and where needed in every theater of operations and across every ocean in the biggest, the most difficult and dangerous transportation job ever undertaken» — đã giao hàng khi và nơi cần thiết tại mọi chiến trường và qua mọi đại dương trong công việc vận tải lớn nhất, khó khăn nhất và nguy hiểm nhất từng được thực hiện.

Họ làm việc đó với vai trò mục tiêu đầu tiên của kẻ địch. Một tàu hàng không thể chiến đấu với một tàu ngầm, và phe Axis biết rằng đánh chìm tuyến tiếp tế là một cách để bỏ đói các đạo quân ở cuối tuyến đó. Các tàu thương thuyền bị trúng ngư lôi, bị ném bom, bị gài mìn, và bị pháo kích từ ngày đầu tiên của cuộc chiến đến ngày cuối cùng — các thủy thủ thương thuyền Mỹ đã chết trên các tàu bị đánh chìm trước cả Pearl Harbor. Trong khoảng từ năm 1939 đến năm 1945, 9.521 thủy thủ thương thuyền đã mất mạng, con số của National World War II Museum được Department of Defense mang theo — một tỷ lệ cao hơn trên số người đã phục vụ so với bất kỳ quân chủng nào của quân đội. Khoảng 12.000 người nữa bị thương. Tỷ lệ là điều mọi bản tường thuật đều đồng ý: một trên hai mươi sáu. Trong số người chết có 142 học viên sĩ quan (cadet-midshipmen) của U.S. Merchant Marine Academy tại Kings Point, các sinh viên được gửi ra biển như một phần của chương trình đào tạo của họ — đó là lý do Kings Point, cho đến ngày nay, là học viện quân chủng liên bang duy nhất được phép mang một cờ hiệu chiến đấu (battle standard).

Các điều khoản phục vụ chỉ khớp với rủi ro theo một hướng. Một thủy thủ được trả lương trong khi tàu của ông còn ở dưới chân ông; hồ sơ được các nhà sử học hàng hải lưu giữ là rằng khi tàu của ông bị đánh chìm, lương của ông dừng lại, và việc trở về nhà là vấn đề của chính ông. Điều ông không có là bất cứ thứ gì các quân chủng mặc quân phục có: không hệ thống thương tật, không quyền lợi tử vong theo các điều khoản quân sự, không hưu trí, và — như hóa ra — không vị trí trong thỏa thuận mà đất nước đã thực hiện với thế hệ thời chiến của mình.

Thỏa thuận đó là Servicemen’s Readjustment Act of 1944 — GI Bill — được President Roosevelt ký vào ngày 22 tháng 6 năm 1944. Nó trao cho những người nam và nữ của lực lượng vũ trang các quyền lợi giáo dục, hỗ trợ thất nghiệp, chăm sóc sức khỏe VA, và các khoản vay mua nhà và kinh doanh. Các thủy thủ thương thuyền, những người không phải là thành viên của lực lượng vũ trang, không nằm trong đó. Roosevelt tự mình nêu thiếu sót đó, tại lễ ký, trong câu mà trang này tồn tại để buộc đất nước phải giữ, theo đúng nguyên văn: «I trust that Congress will soon provide similar opportunities to members of the merchant marine who have risked their lives time and time again during war for the welfare of their country» — Tôi tin rằng Congress sẽ sớm cung cấp các cơ hội tương tự cho các thành viên của lực lượng thương thuyền, những người đã liều mạng hết lần này đến lần khác trong chiến tranh vì phúc lợi của đất nước họ. Đó là lời hứa — của tổng thống, công khai, và cụ thể. Điều tiếp nối là những gì Congress đã làm với nó.

Điều gì đã xảy ra

Congress đã không làm gì, và nó không làm gì không phải do tình cờ.

Vào cuối năm 1945, House Committee on Merchant Marine and Fisheries đã nghe lời khai về các dự luật trao cho các thủy thủ điều gì đó tương đương. Biện pháp chính, H.R. 2346, lẽ ra đã cung cấp các quyền lợi tương đương với các quyền lợi của các cựu chiến binh Thế chiến II khác. Bản tường thuật của Congressional Research Service về các phiên điều trần đó nói rõ về cả hai phía của căn phòng: lời khai ủng hộ đến từ các cựu thủy thủ thương thuyền và Merchant Marine Veterans Association; lời khai phản đối đến từ War Department, Veterans Administration, và American Legion. Các lập luận chống lại, như CRS tóm tắt chúng, là rằng một thủy thủ thương thuyền có thể chọn có thực hiện một chuyến đi cụ thể hay rời khỏi ngành hay không, và rằng các thủy thủ thương thuyền được trả lương cao hơn lính Navy — một sự so sánh mà hồ sơ tòa án Schumacher sau này lưu ý đã bị mâu thuẫn bởi các nghiên cứu cho thấy tổng thù lao của các thủy thủ thương thuyền khoảng bằng thù lao của lính Army và Navy. H.R. 2346 chết trong ủy ban. Một dự luật năm 1947, H.R. 476, lẽ ra đã mở rộng các quyền lợi sức khỏe và thương tật và bổ sung một quyền lợi giáo dục, cũng chết. House Veterans’ Affairs Committee, xem xét lại lịch sử sáu mươi năm sau, đặt nguyên nhân một cách trực tiếp: nỗ lực, theo đúng nguyên văn của ủy ban, «failed in Committee, due mostly to pressure and opposition from the uniformed branches and the veterans service organizations» — đã thất bại trong Ủy ban, chủ yếu do áp lực và sự phản đối từ các quân chủng mặc quân phục và các tổ chức phục vụ cựu chiến binh. Roosevelt khi đó đã chết. Câu nói của ông tại lễ ký là toàn bộ những gì các thủy thủ nhận được.

Vì vậy họ trở về nhà như những thường dân đã chiến đấu một cuộc chiến. Thế hệ GI đi học đại học bằng tiền của chính phủ, mua nhà bằng các khoản vay VA, và được điều trị tại các bệnh viện VA; các thủy thủ đã chở các đạo quân của thế hệ đó ra nước ngoài đã không làm điều nào trong số đó bằng tiền của chính phủ. Những người đàn ông có thương tích liên quan đến phục vụ không có hệ thống thương tật VA nào để yêu cầu. Những người đàn ông đã là tù nhân không có tư cách cựu chiến binh nào để yêu cầu cùng. Một trong số họ là Stanley Willner, một nguyên đơn trong vụ việc cuối cùng đã phá vỡ bế tắc: tàu của Willner đã bị một tàu tấn công của Đức đánh chìm, và ông đã trải qua nhiều năm làm tù nhân chiến tranh, bao gồm lao động cưỡng bức trên tuyến đường sắt Burma–Siam — River Kwai — một câu chuyện được kể trong cuốn Death’s Railway của Gerald Reminick. Ông trở về nhà từ đó tới một đất nước không đếm ông là một cựu chiến binh.

Thế hệ chiến tranh già đi. Các thủy thủ giữ các tổ chức của riêng mình — American Merchant Marine Veterans trong số đó — và tiếp tục yêu cầu, và câu trả lời tiếp tục là không: không phải cựu chiến binh, vì không mặc quân phục, bất kể các danh sách thương vong nói gì.

Điều cơ quan đã làm sau đó

Cánh cửa cuối cùng mở ra đã được xây dựng cho người khác, và các thủy thủ lúc đầu bị từ chối tại đó.

Năm 1977, Congress thông qua GI Bill Improvement Act, P.L. 95-202. Section 401 của nó trao tư cách đủ điều kiện nhận quyền lợi cho Women Airforce Service Pilots và ủy quyền cho Secretary of Defense mở rộng tư cách «active duty», cho các mục đích quyền lợi cựu chiến binh, tới các nhóm dân sự khác «similarly situated» — ở hoàn cảnh tương tự — một xác định được quản lý thông qua Civilian Military Service Review Board, do Secretary of the Air Force đứng đầu. Nhóm này qua nhóm khác các thường dân thời chiến được công nhận theo quy trình đó. Các thủy thủ thương thuyền đã nộp đơn — cho nhóm phục vụ trên đại dương, từ ngày 7 tháng 12 năm 1941 đến ngày 31 tháng 12 năm 1946, và cho những người đàn ông đã tham gia các cuộc xâm lược — và vào năm 1985 Secretary of the Air Force đã từ chối họ.

Ba thủy thủ — Ed Schumacher, Stanley Willner, và một nguyên đơn đồng nghiệp thứ ba — cùng với AFL-CIO, đã khởi kiện. Trong vụ Schumacher v. Aldridge, 665 F. Supp. 41 (D.D.C. 1987), được quyết định vào ngày 16 tháng 7 năm 1987, Judge Louis F. Oberdorfer đã xem xét các quyết định từ chối đối chiếu với hồ sơ về các nhóm mà Secretary đã chấp thuận. Vụ việc của các nguyên đơn, như ý kiến khung nó, là rằng các thủy thủ đáp ứng các tiêu chí đã được thiết lập ở mức độ lớn hơn nhiều nhóm đã được chấp thuận, và rằng các quyết định từ chối không nhất quán với các quyết định trước đó của chính Secretary. Tòa án phán quyết rằng Secretary đã sai khi bác bỏ các đơn, và gửi trả chúng để xem xét lại. Cần nói chính xác về điều tòa án đã làm và đã không làm: nó không tự mình tuyên bố các thủy thủ là cựu chiến binh — nó đối chiếu quy trình từ chối với các tiêu chuẩn P.L. 95-202 của chính chính phủ và thấy các quyết định từ chối không thể đứng vững như đã được thực hiện.

Khi xem xét lại, chính phủ đã nhượng bộ. Vào ngày 19 tháng 1 năm 1988 — ngày tháng nay được viết vào quy định liên bang, 38 C.F.R. § 3.7 — Secretary of the Air Force xác định rằng các thủy thủ thương thuyền Mỹ phục vụ trên đại dương trong giai đoạn xung đột vũ trang, từ ngày 7 tháng 12 năm 1941 đến ngày 15 tháng 8 năm 1945, đã thực hiện phục vụ quân sự tại ngũ, và là cựu chiến binh cho mục đích quyền lợi VA, với các giấy chứng nhận xuất ngũ được cấp thông qua Coast Guard. Bốn mươi ba năm sau cuộc chiến, tư cách đã được trao — bằng một vụ kiện, không phải bằng lòng biết ơn của cơ quan đã được yêu cầu trao nó, tại Congress, kể từ năm 1945.

Điều tư cách đó không còn có thể mang theo là trung tâm của bản tường thuật này. Các quyền lợi giáo dục GI Bill — các nền giáo dục đại học đã làm lại cuộc đời của thế hệ mặc quân phục — đã hết hạn nhiều thập kỷ trước; một người ở tuổi đại học năm 1946 đã ngoài sáu mươi vào năm 1988. CRS nêu hậu quả không tô vẽ: thời gian trôi qua «có thể đã khiến họ không thể tiếp cận đầy đủ các quyền lợi này», và những người đàn ông có thương tật liên quan đến phục vụ «có thể đã mất gần 40 năm bồi thường thương tật VA hoặc quyền lợi y tế». Và House Veterans’ Affairs Committee, trong báo cáo của mình về luật cảm ơn muộn màng, đã ghi lại số học của sự trì hoãn: khi tư cách cựu chiến binh đến vào tháng 1 năm 1988, «các quyền lợi giáo dục đã hết hạn và hơn 125.000 thủy thủ thương thuyền đã chết».

Xác định năm 1988 cũng vẽ một đường ranh mà các ngày tháng của chính các quân chủng mặc quân phục không vẽ. Nó dừng lại ở ngày 15 tháng 8 năm 1945, mặc dù giai đoạn xung đột vũ trang chính thức chạy đến ngày 31 tháng 12 năm 1946 — cắt đi các thủy thủ đã đi thuyền qua những tháng nguy hiểm sau khi đầu hàng, đưa quân trở về nhà. Mười năm sau, Congress giải quyết nhóm đó một phần: Section 402 của Veterans Programs Enhancement Act of 1998, P.L. 105-368, mở rộng các quyền lợi mai táng và an táng tại các nghĩa trang quốc gia tới các thủy thủ phục vụ trên đại dương từ ngày 16 tháng 8 năm 1945 đến ngày 31 tháng 12 năm 1946. Chỉ mai táng. Năm 1999, Secretary of the Air Force xác định rằng sự phục vụ của nhóm sau này này không phải là tại ngũ theo P.L. 95-202 cho bất kỳ quyền lợi VA nào khác. Họ có thể được chôn như cựu chiến binh. Họ không thể được đối xử như cựu chiến binh khi còn sống.

Tình hình hiện nay

Tư cách, trong các đường ranh của nó, vẫn đứng vững. Một thủy thủ đủ điều kiện thuộc nhóm trên đại dương từ tháng 12 năm 1941 đến tháng 8 năm 1945 là một cựu chiến binh, đủ điều kiện nhận quyền lợi VA như các cựu chiến binh khác; nhóm 1945–46 nắm giữ các quyền mai táng và nghĩa trang quốc gia. Sự công nhận đã tiếp tục trong lĩnh vực nghi lễ: vào tháng 3 năm 2020, Congress ban hành Merchant Mariners of World War II Congressional Gold Medal Act, và vào ngày 18 tháng 5 năm 2022, tại Statuary Hall ở Capitol, huy chương đã được trao cho mười thủy thủ thay mặt cho tất cả họ — theo bản tường thuật của American Merchant Marine Veterans, thay mặt cho khoảng 1.500 thủy thủ của cuộc chiến vẫn còn sống. Dave Yoho, người đã ký lúc mười sáu tuổi và làm việc trong phòng nồi hơi của một tàu chở dầu tiếp nhiên liệu tại Nam Thái Bình Dương, đã nói thay cho những người còn lại: «Tôi đang nói thay cho 248.500 người đã chết rồi. Một trên 26 người trong chúng tôi đã chết, nhưng hàng nghìn người trong chúng tôi trở về nhà bị tước đi một phần của cuộc đời mình.» Ông yêu cầu đất nước làm điều duy nhất vẫn còn trong quyền hạn của nó: «nói với họ về những gì chúng tôi đã làm; thúc giục họ đọc về chúng tôi và tìm hiểu về chúng tôi… ‘chúng tôi đã từ bỏ những ngày hôm qua của mình cho ngày mai tốt đẹp hơn của quý vị.’» Bản thân huy chương được trưng bày tại American Merchant Marine Museum tại Kings Point, và Maritime Administration cấp các bản sao cho các thủy thủ đủ điều kiện và thân nhân gần nhất của họ.

Bản tổng kết vật chất — tiền cho các quyền lợi đã hết hạn trong khi tư cách bị từ chối — chưa bao giờ được giải quyết. Nó đã được giới thiệu, dưới hình thức này hay hình thức khác, tại Congress này qua Congress khác. Phiên bản được biết đến nhiều nhất là luật «Belated Thank You to the Merchant Mariners of World War II» của Representative Bob Filner — H.R. 23 tại 110th Congress — lẽ ra đã trả 1.000 đô la mỗi tháng cho các thủy thủ còn sống đủ điều kiện và các góa phụ/chồng còn sống; nó đã được nghe, và được Veterans’ Affairs Committee báo cáo, và không bao giờ được ban hành. CRS lưu ý rằng luật bồi thường tương tự đã được giới thiệu tại mọi Congress kể từ Congress thứ 108. Hình thức hiện đại của đề xuất là một khoản thanh toán duy nhất: các dự luật Honoring Our WWII Merchant Mariners sẽ trả 25.000 đô la một lần, và phiên bản hiện tại, H.R. 39, the Original Honoring Our WWII Merchant Mariners Act of 2025, được Representative Al Green của Texas giới thiệu vào ngày 3 tháng 1 năm 2025 và chuyển tới Veterans’ Affairs Committee, sẽ thành lập một Merchant Mariner Equity Compensation Fund đúng cho mục đích đó. Nó chưa được ban hành. Không phiên bản nào đã được ban hành.

Và thời gian đang khép lại câu hỏi theo cách nó đã khép lại quyền lợi giáo dục. Các thủy thủ mười sáu tuổi năm 1945 nay đã ngoài chín mươi; khoảng 1.500 người còn sống tại lễ Congressional Gold Medal năm 2022 ít đi mỗi tháng. Một khoản thanh toán công bằng hồi tố được ban hành tại Congress tiếp theo sẽ chạm tới một nhóm nhỏ và đang thu hẹp gồm những người đàn ông rất già, và không gì cả cho một phần tư triệu người đã được hứa, năm 1944, rằng Congress sẽ sớm cung cấp. Lời hứa nằm trong hồ sơ. Sự chờ đợi cũng vậy. Sự chờ đợi là phần lớn hơn của hồ sơ.

Bản tổng kết

Bản tổng kết, trong ba dòng — những gì hồ sơ cho thấy đã đạt được, những gì nó cho thấy chưa đạt được, và những gì vẫn đang được đấu tranh giành lấy.

Những gì đã đạt được

Những gì chưa đạt được

Những gì đang đấu tranh giành lấy

Hồ sơ, trên video

Các thủy thủ không để lại máy quay chiến đấu nào của riêng mình — họ để lại lịch sử truyền khẩu, các con tàu đã sống sót, và các bản tin thời sự thời chiến đã sử dụng họ và quên họ. Bốn bộ phim: một thủy thủ bằng lời của chính ông, con tàu Liberty mà ông đã đi được giải thích, con tàu cuối cùng trong số đó vẫn còn ra khơi, và cuộc chiến như các bản tin thời sự đã cho thấy.

Bằng lời của chính ông. John Gregory Becker, người đã phục vụ trong U.S. Maritime Service từ năm 1943 đến năm 1946 với vai trò sĩ quan cấp thấp tại Địa Trung Hải và Adriatic, đưa ra cuộc phỏng vấn đầy đủ của Veterans History Project — việc đào tạo, các chuyến đi, và các quả mìn. (Bộ sưu tập Library of Congress Veterans History Project, qua kho lưu trữ của Cincinnati & Hamilton County Public Library.)

Con tàu họ đã đi. Tàu Liberty đơn giản, chậm, và được đóng hàng nghìn chiếc quanh động cơ mà nước Mỹ thực sự có thể có được — câu chuyện mua sắm đã được ghi lại trong tài liệu về con tàu đã mang cuộc chiến, và những người đàn ông đã làm thủy thủ đoàn của nó. (Debacle Desk.)

Con tàu cuối cùng còn ra khơi. SS John W. Brown — kẻ sống sót duy nhất trong số 384 tàu Liberty được đóng tại xưởng Fairfield của Bethlehem Steel ở Baltimore — được giữ dưới hơi nước bởi một thủy thủ đoàn tình nguyện, và câu chuyện của những người đàn ông đã đi loại tàu của nó. (WickleinGroup.)

Như các bản tin thời sự đã cho thấy. Đoạn phim tin thời sự thời chiến và đoạn phim lưu trữ về U.S. Merchant Marine trong Thế chiến II — các đoàn tàu và hàng hóa như hậu phương được cho xem, trong khi những người đàn ông trong các bộ phim không có tư cách cựu chiến binh nào cả. (Đoạn phim lưu trữ, qua PublicDomainFootage; cùng cuộn phim được Hudson River Maritime Museum mang theo.)

Nguồn

Hồ sơ bổ sung

Một phần của Bị phản bội, không bị lãng quên — bản tổng kết của chúng tôi về những quân nhân và cựu chiến binh bị chính các cơ quan của mình phụ bạc. Các video được nhúng từ các nhà xuất bản của chúng; không có nội dung nào được lưu trữ lại tại đây.